- Дело в том, - продолжал Нуада, - что по нашим законам ущербный правитель не может принести счастья своему народу. И хотя серебряная рука дает мне право оставаться на троне, чтобы не вызывать недовольства я хочу передать власть преемнику. Эфриэл вполне может стать следующим правителем Финнеаса.
- У тебя есть три законных сына, вот их и сажай на трон после себя, - ответил Эфриэл, не дав Бранвен и рта раскрыть. – Хватит пустых разговоров! Веди Айрмед, раз обещал!
- Я говорю не с тобой, - осадил его отец. – Что скажешь, Бранвен Аллемада?
- Конечно, милорд, - ответила Бранвен, - я сделаю все, как вы говорите. И не потому, что у меня нет выбора перед смертью. Я собиралась отпустить вашего сына и сжечь книгу, но слишком промедлила, за что и была наказана.
И она даже умудрилась покраснеть, несмотря на то, что до этого лежала бледная, как призрак.
- Она обещала! Скорее же! – взмолился Эфриэл.
Нуада коротко кивнул, по-прежнему не сводя с Бранвен глаз, и она вдруг заговорила:
- Подождите, милорд! У меня тоже есть к вам просьба. Прошу вас, принесите яблоки для бедной Гунтеки. Все это было сделано ради плодов из вашего волшебного сада… Пусть она убедится, что яблоки, возвращающие молодость – всего лишь красивая легенда…
Эфриэл едва сдержался, чтобы не встряхнуть ее, приводя в чувство:
- Что за глупости? После того, как старуха поступила с тобой, хочешь наградить ее золотым яблоком?
- Кто знает, что она сделает от отчаяния, если не получит желаемого? – ответила Бранвен. – На какие еще преступления отважится эта несчастная и кого погубит ради бесплодной мечты? Милорд, принесите яблоки. Вам это ничего не стоит, а ее душа спасется.
Нуада еще раз кивнул, что-то уясняя про себя. Потом встал - и словно его и не было, только брызнули в разные стороны золотистые искр.
Они ждали долго, и Эфриэл нашептывал Бранвен ласковые и ободряющие слова. Когда она впала в беспамятство, он не умолкал, потому что верил, что она слышит его, даже если блуждает душой по нездешним берегам.
- Все будет хорошо, - повторял он. – Вспомни, у нас были времена и пострашнее.
- Все будет хорошо, - произнес вдруг женский голос, и теплая мягкая рука легла на его плечо.
- Айрмед! – Эфриэл нервно рассмеялся. – Ты пришла! Не поверишь, как я счастлив тебя видеть!
- Поверю. А теперь отойди и дай мне посмотреть на эту смертную деву.
В своих снах Бранвен уже подошла к черной реке, чей второй берег был скрыт туманом. Безропотно и покорно она стояла у самой кромки воды, всматриваясь в сумрак. И вот из тумана выплыла лодка, и лодочник в плаще с капюшоном, скрывающим лицо, взмахнул веслом. «Он явился за мной», - подумала Бранвен, и тело от сердца до пяток охватил смертельный холод. Лодка приближалась, и не было слышно ни всплеска, ни шороха, но вдруг чей-то голос позвал девушку по имени, и видение реки и лодочника разорвалось, словно гнилая ткань.