Я неторопливо вышла на улицу и махнула свободному кучеру.
- Любезный, отвезите меня ко дворцу, - сладко промурлыкала я ему, протягивая пару монеток.
- К вашим услугам, госпожа.
Я аккуратно протиснулась в дверцу, подобрав юбку. Села на обитую бархатом скамеечку и стукнула в переднее окошко, разрешая кучеру трогаться.
- Ну, господа мужчины, держитесь. Объявляется охота на самого-самого, - я мечтательно улыбнулась.
Карета неторопливо подкатила к дворцовым воротам. Я также осторожно вылезла, расправила складки плаща, махнула с благодарностью извозчику и вошла в открытые двери.
Камердинер, принимающий гостей, учтиво мне поклонился и указал на чашу, в которую я должна была опустить приглашение. Я вытянула свиток из рукава, куда предусмотрительно его затолкала при переодевании, и положила в чашу. Та сразу же озарилась приятным голубым светом, что, видимо, указывало на подлинность приглашения. Камердинер ещё раз поклонился и распахнул передо мной двери.
Я с любопытством оглядывала помещение. Во дворцах за последнее время мне довелось побывать не один раз, выполняя мелкие заказы аристократов, поступающие в нашу академию и засчитывающиеся нам как практика. А вот от королевского я ожидала чего-то особенного, поэтому теперь неторопливо оглядывала каждую деталь, прохаживаясь по коридорам.
Колонны, арки, мозаичные картины, скульптуры, изысканная мебель. Мрамор, позолота, бархат...
Богато, нарядно, чего и следовало ожидать. Чувствовался дух старины, ведь королевский дворец незыблемо возвышался над городом в течение многих веков. Всё утопает в цветочных гирляндах, оглушая терпким ароматом. В общем, создавалось впечатление торжественности и значимости, хотя и не появлялось ощущение своей ничтожности в таком великолепии. Не богатый родственник, встречающий неимущего свояка, а заботливый родитель, принимающий давно отсутствующего дома ребёнка. Вот такие ассоциации возникли у меня при знакомстве с королевским дворцом.
- Госпожа заблудилась? - низкий мужской голос вывел меня из созерцательной задумчивости.
- Немного, - улыбнулась я, с интересом разглядывая появившегося собеседника. Высокий, широкоплечий, богато одетый. Бархатная маска, оставляющая на обозрение волевой подбородок и улыбчивые губы с сетью морщинок по углам. Хорош, но не для меня. Я ищу кого-нибудь помоложе.
- Вас проводить? - вежливо осведомился он.
- Если вас не затруднит, - я присела в неловком полупоклоне.
- В первый раз во дворце? - в интонациях собеседника почувствовалась заинтересованность и превосходство.
- Так заметно? - не сдержала свой язык я.
Мой спутник рассмеялся.
- Колючка, прям, как мой воспитанник, - официальности в его голосе поубавилось.
- Ну, говорят, что яблоко от яблони... - многозначительно протянула я.
- Точно, колючка, - довольно хмыкнул собеседник.
- Ну, и как тебе у нас?
Меня тотчас же насторожило это «тебе» и «у нас». Не может быть! Вот так сразу и попасть на хозяина? Я испуганно отшатнулась. Мой спутник снова громко рассмеялся.
- А умненькая девочка, сразу поняла! Ну, не переживай, сегодня я здесь такой же простой человек.
- А обычно не человек, что ли? - я так удивилась, что ляпнула что-то вовсе невозможное.
Смех стал ещё громче.
- Нет, я тэдр.
Интересные подробности. Столько лет жила и не знала, что наш король тэдр.
- И каково это, быть тэдром? - тон собеседника позволял задавать вопросы, чем я и воспользовалась.
- Мне нравится. А к чему такой интерес?
- Ну, я тоже не человек, - призналась я.
- Вот как? И какая трансформа?
- Не знаю, - вздохнула я.
- Как это? - удивился король.
- А вот так. Только начала трансформироваться, увидела когти на пальцах и упала в обморок.
- Ничего себе происшествие! - восхитился король.
- А вот теперь самой хочется узнать, что я за зверь.
- Тебе помочь? Напугать?