С этими словами я покинула балкон и приставучего незнакомца.
Только я вернулась в помещение, как меня опять перехватил король.
- Могу я пригласить очаровательную незнакомку на танец?
Я растерялась. Нет, танцы и этикет в программе академии присутствовали, только нас обучали в основном мужским партиям, хотя мне, как обладательнице хрупких размеров, иногда доставалась сомнительная, с точки зрения остальных, честь изображать даму.
- Я не очень хорошо танцую, - предупредила я.
- Зато я хорошо, - отозвался король, широко улыбнувшись.
Ну, на это возразить было нечего, и меня увели в центр зала.
Король танцевал и впрямь хорошо. Он легко вёл в танце и предугадывал любое моё движенье.
- Как вы это делаете? - по-детски восторженно восхитилась я.
- Опыт, дорогая моя, - как-то несолидно хихикнул король и добавил: - Опыт и кровь тэдров.
- О, а в чём разница?
- Наша звериная часть более чуткая, стоит к ней прислушаться, и ты узнаешь о себе много нового, - добродушно ответил монарх.
- Хороший совет, постараюсь воспользоваться.
- Девочка, а ты мне нравишься всё больше и больше. Может, откроешь своё имя?
- Не могу, Ваше Величество, у меня на этот бал грандиозные планы.
- Да? И какие, если не секрет? - а любознательный у нас король.
- Не секрет. Хочу найти себе мужа.
- Вот так вот сразу? - король даже остановился на мгновенье, сражённый таким признанием.
- Ну нет, конечно. Для начала познакомиться с кем-нибудь, а если понравится, тогда уж можно и замуж.
- А хватит одного вечера? - танец продолжился.
- Что вы, Ваше Величество. Здесь только познакомиться, а уж потом продолжить общение в, так сказать, неформальной обстановке.
- Но ведь здесь лица все скрыты, как можно выбрать?
- Внешность не главное, хотя, конечно, хотелось бы, чтоб и здесь повезло. Но всё-таки человек важнее.
- Нет, я просто обязан познакомить с тобой своего кандидата. Вот подумай сама: молод, богат, пользуется моим полным доверием, умён, работа хорошая, внешность привлекательная.
- А в чём подвох при таких достоинствах?
- Характер тяжёлый, а к тому же, жениться не хочет, - признался король со вздохом.
- А на мне захочет? С чего бы?
- Ну, родственные души, и всё такое... А в крайнем случае, я могу и приказать.
- Даже так?
- Да, мне для счастья своего воспитанника ничего не жалко.
- А вы уверены, что я смогу стать этим счастьем?
- Не сомневаюсь. Умненькая, фигурка хорошая, думаю, и личико тоже ничего. И характер видно, что тоже хорошо подходит для моего протеже. Так что?
- Я подумаю, Ваше Величество.
- В конце бала я жду ответа.
- Хорошо. Спасибо вам.
- Да не за что, надеюсь, что не подкладываю свинью воспитаннику, - съязвил король напоследок.
- Как знать, как знать... - пробормотала я, обдумывая слова короля.
Предложение льстило, только вот уверенности в своей неотразимости у меня не было. Допустим, на моё происхождение и богатство королю наплевать, но вот смогу ли я увлечь мужчину, перед которым открыты все двери? А всё-таки надо попробовать.
Познакомимся, поговорим, а там видно будет. Ведь никто нас под венец не тянет. Я улыбнулась своим мыслям. Что ж, бал не обманул ожиданий, даже наоборот...
Глава 19
После танца с королём я чувствовала себя намного уверенней. И начала даже получать истинное удовольствие от праздника. Кавалеры в танцах менялись, беззаботно перепархивая от одной девушки к другой. С некоторыми я вела ничего не значащий разговор, другие танцевали молча.
- Какое интересное платье, - услышала я, когда очередной танец закончился.
Ух ты, драх! Правда, ненатуральный. Маска была похожа, но жизненности ей не хватало.
- А разве драхов интересуют платья? - ответила я подошедшему.
- Нет, скорее всего, то, что под ним, - отозвался собеседник и тут же «поправился»: - Я имел в виду человеческое мясо. Голос из-под маски звучал глухо и как-то жутковато.