— То есть у вас взвод обречённых студентов?
— Они не обречены. Делать выводы можно будет лишь по факту.
— Выходит, что гарантий дать не можете даже вы.
— В людях нет ничего абсолютного, — спокойно кивнул Кариан. — Если бы что-то было — я бы в это «что-то» фанатично верил.
Он снова перевёл взгляд на экран. Управляемая психокинетиком камера снимала участок площадки. На экране появилось отчаянное лицо Лейфона, покрытое потом и пылью.
— Итак, первый бой. Он всё расставит по своим местам. Сдался ли ты на самом деле? Или ещё нет? — прошептал Кариан, и Ванс тоже невольно посмотрел на экран.
Семнадцатый взвод проигрывал.
* * *
Во взводе должно быть не меньше четырёх бойцов. Так гласит брошюра по Военному Искусству. В семнадцатом взводе четверо, минимальному условию он удовлетворяет. Харли не в счёт — он не боец. Максимальное количество? Семеро.
В шестнадцатом взводе пять бойцов. Такой взвод по-прежнему считается небольшим. Обычно во взводе семь бойцов.
В семнадцатом взводе было мало самого нужного для победы и сохранения боеспособности — людей. Им не хватило времени, но в бою это никого не оправдывает. Отговорки проигравшей команды слушать не будут — собака лает, караван идёт. Да Нине и в голову бы не пришло что-либо говорить.
И всё же против них пятеро. Семнадцатому взводу не хватало бойца.
В голове засела навязчивая мысль, что этот перевес можно преодолеть. Лейфон на самом деле так думал. Но он ведь не собирался побеждать. Глупая мысль.
Раздалась сирена, и они с Ниной бросились к вражеской базе. Чтобы победить, им надо либо вышибить всю вражескую команду, либо лишить их возможности продолжать бой, уничтожив их флаг. Команде защитников, с другой стороны, надо либо вышибить командира противника, либо защитить флаг до истечения времени. Защитники могли установить перед боем ловушки, так что они получали преимущество, просто оставаясь в обороне.
Так достигалась имитация настоящего военного турнира, в котором для победы надо уничтожить войско противника или центральный механизм города, роль которого и играет флаг.
«Их команда, скорее всего, займёт оборону. Им надо лишь защитить флаг до истечения времени», — сказала Нина в раздевалке.
«Мы с Лейфоном их отвлечём. В это время Шарнид отстрелит флаг. План консервативный, но реалистичный».
«Лейфон, наша первоочередная задача — как можно быстрее преодолеть ловушки. Шестнадцатому взводу будет непросто обнаружить кэй Шарнида, но мы должны отвлечь психокинетика своей скоростью. Наша цель — сбить их команду с толку».
Так что теперь они бежали по неровной земле прямо на фронт вражеской команды. Бежали так быстро, как только могли, мчались через кусты и старались не пропустить ловушек. Что-то было не так.
— Лейфон, осторожно, — сказала Нина сзади. Она тоже почувствовала.
Ловушек не было.
На земле могли быть простые ловушки в виде ям, сетей, проводов под током… пучки травы, в которых могут запутаться ноги… Управляемых психокинезом мин они не обнаружили. Если не считать изменённого для боя ландшафта, ничего необычного не было.
По сигналу Нины Лейфон прекратил бег и притаился в тени куста.
— Фелли, ты обнаружила, где расположен противник?
— Два контакта во вражеском лагере, три перед ним. Ни одна цель не двигается, — тихо ответила Фелли через передатчик.
Противник и не собирался скрываться.
— Они просто ждут нашей атаки, без ловушек? — бормотала Нина. — Нас что, недооценивают?
— Шарнид на связи, — донёсся из передатчика ещё один голос. — Я на позиции. Тут кое-что цель заслоняет, но лучше места я не нашёл. С двух выстрелов точно отстрелю — рискнуть?
Значит, он решил сбить помеху перед тем, как отстрелить флаг. Но за время выстрела позицию Шарнида могли обнаружить психокинетик и использующие внешнюю кэй бойцы. Шарнид окажется на прицеле у вражеского снайпера.
— Не торопись, жди приказа.
— Есть. Как только предоставите шанс — выстрелю.
— Полагаюсь на тебя.