За высокими, скрюченными, будто искалеченными деревьями звезды едва просматривались, и их света не хватало, чтобы обозначить путь. Лишенные листьев ветви цеплялись за волосы и ночное платье. Последнее стараниями призраков деревьев уже обзавелось несколькими дырами.
Дыхание сбилось, но я продолжала идти.
Несмотря на то, что ноги уже гудели.
Пусть внутри и жило понимание, что там, куда я так стремлюсь добраться, мне вряд ли обрадуются.
Раздавшийся неподалеку треск притворилась, что не заметила. Не дождутся, не испугаюсь! И уж точно не поверну назад!
Ухнула сова. Будто прямо над головой.
От неожиданности я подвернула ногу и едва не упала. Чудом удержала равновесие, взмахнув руками, и одну ободрала об обломанную ветку.
До крови.
В непроглядной тьме будто ожило что-то. Хищное. Голодное.
Показалось, что где-то там зашипело и заскрежетало. Не так уж и далеко.
Шею покрыли холодные мурашки страха. Я отчетливо ощущала направленные на меня десятки взглядов. Но упрямо продолжала идти, отмахивалась от веток, не позволяла им меня остановить. Потому что останавливаться было ни в коем случае нельзя. Что-то внутреннее, что родилось раньше меня, подсказывало. Я не должна позволить им меня задержать, иначе так и останусь в этом лесу.
Очередная ветка будто схватила меня за руку.
Вкрадчивые шаги в темноте… Страх достиг предела — и мои руки вспыхнули прохладно-золотым светом.
Проклятье!
Магия.
Ей нельзя позволить проявиться. Ее надо скрывать.
Сдерживать. Накрепко запереть внутри себя.
Вот только это свечение позволяло мне видеть путь и разгоняло страх.
Или же дело в том, что, стоило ему проявиться, кругом все затихло?
Пользуясь возможностью немного оглядеться, я видела деревья — обычные деревья, хоть и кривые, местами обломанные и совсем без листвы. Некоторые с колючками. Но пугающими, а тем более опасными они не выглядели. И за ветку я просто зацепилась, не хватала она меня.
Дышать стало легче.
Тропинка, поросшая пожухлой травой, уткнулась в ворота.
Они с тонким скрипом открылись, впуская меня.
Звук резанул нервы, но я поторопилась вбежать внутрь.
Темная громада замка… примерно так я его себе и представляла. И сад вокруг вполне нормальный, а не полумертвый, как лес за красивыми коваными воротами, увитыми кованым же плющом.
Ну вот, все не так плохо.
Наверное.
Над входом горел одинокий фонарь, и я почти побежала туда.
Массивная дверь поддалась неожиданно легко.
Я проскользнула в холл и первое время просто пыталась отдышаться. Чувство облегчения мешалось с запоздалой дрожью. Пальцы горели от силы, но затихать она и не думала.
Напротив, разгоралась сильнее.
Ярче.
Болезненнее.
Не стряхнуть и не заглушить.
При мысли о том, с чего может начаться мое пребывание на новом месте, в глазах потемнело… От этого — или же это было реальностью? — показалось, что у стен сгущаются тени. Слух будто улавливал шепотки и смешки.
— Попалась! — каркающий старушечий смех перешел в мелодичный девичий и неправдоподобно внезапно заглох.
— Теперь ты наша, — вторили ему шепотки.