В гигантских котлах кипело жаркое, в котелках поменьше – готовились гарниры и подливы на ораву гостей, миссис Торнвуд успевала всё одновременно, одна – если не считать помощи самого Замка. На мой вопрос объяснила, что прислуга, которую нанимали обычно в той самой деревне Верхние Жуки, через которую мы проходили по пути сюда, в последнее время не особенно рвётся работать в Замке ледяной розы. Ходят слухи о том, что в это место вернулась магия. А жители деревни, потомки древних завоевателей, ещё помнят, какую цену заплатили их предки, чтобы покорить владевших магией прежних хозяев Замка.
Говоря это, она поджимает губы. И такие суровые тени ложатся на миг на её лицо… что я почти готова поверить, будто она сама видела те события, и это при ней хищные корабли с Материка извергали на берега Ледяных Островов своё ощетинившееся сталью нутро.
Но этого, конечно, не может быть.
Ещё одно мгновение, я моргаю – и снова вижу только улыбчивую мягкую женщину, на румяное лицо которой бросает такие уютные блики огонь очага.
К вечеру меня выгоняют всё-таки с кухни, «отдыхать».
А мне ужасно не хочется, потому что я уже предчувствую, что меня ждёт. Эти мысли неприятно зудели комаром с самого утра на задворках моего разума, я их усиленно отгоняла, но не будешь же вечно прятаться от неминуемого.
Так и есть – первый же встречный в коридоре гость из свиты Сесиль спешит мне передать, что сестра искала меня весь день.
А если уж она самолично искала, да ещё весь день… пиши пропало.
Я трусливо решаю отложить как-нибудь нашу встречу до утра, но Сесиль налетает на меня разъярённым ураганом прямиком в моей комнате. Значит, ей уже донесли, что я объявилась.
Створка двери бьётся об стену с глухим стуком. Мысленно прошу у Замка прощение за такое поведение гостьи.
- Где ты шляешься?!
Вздрагиваю, как от пощёчины.
Невольно сжимаюсь, втягиваю голову в плечи, хотя знаю, что сестра не позволит себе распускать руки. Она прекрасно умеет бить словами.
- И на кого вообще похожа? Что у тебя с лицом, в чём ты перемазалась?! О нет, я говорила отцу, взять тебя была ужасная идея! Ты будешь только меня позорить! Впрочем, как и всегда.
Невольно отступаю, когда она заходит в мою комнату, оглядываясь с таким видом, будто здесь неприятно пахнет. Хотя тут до сих пор витает сладкий аромат вишни.
Проплывает мимо меня, не удостаивая и взглядом, вместо этого подходит к окну – я поспешно отскакиваю с её пути.
- У тебя вид из окна лучше, это возмутительно! Из моего видно только задний двор, да какие-то кусты. А у тебя на главную аллею. Поменяемся завтра.
Не спрашивает. Ставит перед фактом.
Я вздыхаю.
Мне нравилась эта комната.
- Боже мой! Ты погляди только! Так, однозначно меняться. Я ведь могла пропустить такое зрелище! Нет, но вы только поглядите на них! У меня нет слов. Какое бесстыдство!
Голос Сесиль источает яд, она чуть не шипит, вцепившись пальцами в край подоконника и почти улёгшись грудью на стекло витража.
Да что она там такое увидала?
Мне становится любопытно, я подхожу ближе и осторожно заглядываю сестре через плечо. Боже, надо было воздуху сначала в грудь набрать, как перед нырянием – от её духов можно задохнуться!
А потом я понимаю, что именно заставило сестру разъяриться. Но как по мне – это самая милая картина из всех, что я когда-либо видела.
Невольно расплываюсь в улыбке, когда вижу, как из чёрной, наглухо зашторенной кареты наш хозяин, граф Винтерстоун, выносит какую-то девушку. На руках! Прижимая к себе, словно самое драгоценное в жизни сокровище. Позади них гарцует олень, перебирая тонкими ногами и запрокидывая голову, ветвистые рога в вечернем сумраке сияют сказочно-голубым светом.
Темноволосая, худенькая, в длинном сером платье – она то ли без сил, то ли спит. Надеюсь, не больна. Утыкается лицом в грудь мужчине, который её несет, и одной рукой хватается за его рубашку. Сжимает в кулаке сморщившуюся ткань, как ребёнок – лапу игрушечного медведя, чтобы не бояться.
И правда, совершенно неприличное поведение для благовоспитанной юной леди. Но разве я могу её осуждать?
Мне даже отсюда видно, что Рональд не может от нее оторвать глаз, а идёт медленно-медленно, как будто хочет продлить путь от кареты до Замка.
Следом за ними из кареты выбирается грузный мужчина средних лет с одутловатым лицом и крупными мешками под глазами, которые придают ему сходство с бульдогом. Ковыляет на отдалении, опираясь на трость, и не делает попыток поравняться с парой. Как будто и он тоже любуется этой сценой и не хочет мешать.