— Поэтому его и надо победить! Все войны мира происходят из-за него! Вот если бы он не обучал никого, никто бы и не воевал! И не забывай, Варя, что у Кощея мой старший брат, Святозар, учился, а я потом у него.
— Какое ребячество! — процедила Варвара.
Девушка и юноша смотрели друг на друга, сжав губы и скрестив руки на груди. Они часто вот так ссорились в детстве, оба упрямые до предела. Решали, кто прав, игрой — кто дальше в реку камушек закинет или кто быстрее до дерева добежит. Сейчас такое не сработает.
— От кощеева дворца ещё ни один мужчина не возвращался, — процедила Варвара.
— Возвращался! Во-первых, Владимир Книголюб. Он ещё и секреты забрал!
— Сказки вспомнил! — фыркнула Варвара.
— А второй — брат мой Святозар!
— Ха! Не был он там! — победно воскликнула девушка. — Твой отец Кощея позвал, обещал ему все сокровища, что у него есть, да ещё то, что Святозар потом завоюет, только бы Кощей его в своём царстве обучать взялся. Кощей понял, что царь Михей воевать задумал против моего отца, о котором давно уже дурная слава распространилась. Тогда Кощей привёл Святозара ко мне, я рассказала, как всё было на самом деле.
— Как? — спросил Никита. — Все знают, что царь Тихомир свою дочь в оплату отдал. Только молчат, мы же нынче дружим.
Варвара покачала головой.
— Я сама пошла. Отец за серебро договорился. Только серебра у нас столько не было. Отец хотел у Приморского царя занимать, у крестьян больше урожая забирать... Никому бы хорошо не было. Воинов бы обучил, а чем им воевать потом? Ветками да камнями? И модница Ульяна бы в одном сарафане ходила, да без приданного осталась бы. А ведь она всегда замуж мечтала и семью большую, — улыбнулась Варвара. — Когда Кощей первый раз приходил, я подслушивала, о чём они договаривались. Потом в конюшне притаилась, рядом с Вихрем — это чёрный жеребец, может, видел у Любавы?
Никита кивнул.
— А как Кощей пришёл, я Вихря за узды схватила и говорю: «Не отпущу, пока со мной не побеседуешь, царь Кощей!»
— И не испугалась? — спросил Никита.
— Испугалась, конечно! Он ещё и в полном доспехе был! У него, знаешь же, шлем — череп с рогами, обвитыми цепью. Но, знаешь, ведь есть только два пути — делать или не делать... Думала, засмеётся и ускачет прочь. А он без улыбки повернулся ко мне, посмотрел в глаза — так, что искры засверкали! Это я теперь понимаю, проверял, могу ли я с чарами управляться. Оказалось, у него тогда второй сестры не было, а первая уже в Явь просилась. Далеко не каждая из тех, кого Кощею родители отдают, хоть капельку колдовать может. Вот так он со мной вернулся к отцу и сказал, что не нужно ему серебро, если то отдаст меня.
— А отец что?
— Стыдно сказать, Никита, но отец обрадовался. И вот, когда войско было обучено, Кощей за мной пришёл, как договорились, к иве плакучей у речки. Бедная Ульяна бежала за нами, пока сил хватило... Ей до последнего не говорили, чтобы она вместо меня не ушла. А потом, когда мы придумали план, как избежать войны, то отправили сестре послание. А пока ждали ответа, согласится она или нет, пока переписывались и уточняли, Кощей обучал Святозара здесь, в Междумирье-Межречье. Мы с твоим братом тогда часто беседовали, он упрямый, конечно, но согласился, что воевать никому не надо.
— Вот и я о чём говорю, Варвара! — воскликнул Никита. — Я пойду к Кощею и запрещу ему плодить новых воинов и ковать оружие из болотного серебра! А не согласится миром — тогда уж на битву вызову.
— Ну всё! — Варвара встала со стула и упёрла руки в бока. — Я с тобой, как со взрослым, а ты понимать не хочешь! Что ж, иди! Тебя всё равно Марья дальше не пропустит, сам побежишь обратно в слезах. Третья сестра не то, что я да Любава — она женщина взрослая. Ты для неё как щенок, как дитя несмышлёное! Сам обратно в слезах прибежишь!
— Покажи мне дорогу, — хмуро сказал Никита. Он надеялся, что Варвара не распознала обиду в его голосе — иначе оказалось бы, что она права.
***
Проводив Никиту, Варвара легла прямо на пол, на медвежью шкуру, и схватилась руками за голову. Тут же резко вскочила, достала из сундука блюдце с тёмно-синей каёмочкой, постучала дважды ногтём. Марья предсказуемо не ответила — она едва ли когда отвечала. Варвара для верности постучала ещё раз — конечно, ничего. Тогда она взяла тарелочку с изумрудной каёмочкой и постучала по ней. Круг сразу же почернел и показал взволнованное веснушчатое лицо первой кощеевой сестры.
— Беда, Любавушка, — без предисловий начала Варвара.
Глава 6