— Ну конечно, — пробормотала она сама себе. — А слушать ты как будешь, Варя!
Никита вопросительно глянул на неё: «Я слышу! Хочешь, перескажу?» Девушка отмахнулась и постучала по стене кулаком, приговаривая:
— Тут сколько шагов? Пятьсот, шестьсот?.. Сложно как, придётся со словами... Вдаль беги, голос собери, назад воротись, звуком поделись!
Мальчишки с уважением поглядели на неё.
— Тётя чародейка, а нам сделаешь? А волк у тебя тоже волшебный?
— Это не волк! Приложите уши к стене, — сказала им Варвара и сама сделала то же, продолжив поглядывать одним глазом в стёклышко.
На помосте теперь стояла по левую руку от царя светловолосая девушка в огромном кокошнике, вышитом белым и чёрным жемчугом и красными ветвями кораллов. Подол синего платья с пышными рукавами покрывали такие же ветви кораллов, а на груди лежало роскошное жемчужное ожерелье.
— ...и потому, — раздался глухой голос царя Ивана Приморского от стены, — решил я в день рождения царевны Пелагеи объявить помолвку дочери с давним другом нашего царства, который часто помогал в беде.
Пелагея опустила голову. У Варвары бешено заколотилось сердце.
— А вот и жених — царь за Молочной рекой, царь во Дворце между Явью и Навью, непревзойдённый воин и великий чародей. Кощей!
На площади повисла тишина, и удары подкованных болотным серебром сапог застучали так, словно готовы были разрушить ступени, ведущие на помост. Когда чёрно-бело-серебряная колючая фигура в шлеме-черепе встала по правую руку от царя, рядом с сине-белым флагом Приморского царства упал, разворачиваясь, чёрный узкий стяг с оленьим черепом, увенчанным золотыми рогами.
Тишину прерывали лишь крики чаек, и голос Ивана Приморского теперь было слышно и без зачарованной стены. Царь всё пытался расшевелить толпу, рассказывая, как Кощей останется жить с Пелагеей здесь, в столице Приморской, как будет обучать её чародейству и прочим наукам, что новые порядки принесут новый мир... И только слова о том, что вместе они победят синемордую вражину, раззадорили сначала самых боевых молодцев, а потом уж и остальные подтянулись.
— А про старшую и словом не обмолвился, — раздался рядом старушечий голос, и Варвара вздрогнула и убрала стекло от глаза.
Рядом стояла сгорбленная бабулька, так же прислонив ухо к стене.
— Смотрю, — объяснила она, — все прижались — ну и я прижалась. Совсем глухая стала. Да и слепая... Так хоть послушала, благодарствую, внученька.
Варвара протянула ей стёклышко.
— Только отполируйте! — крикнула она старушке. — Края острые!
— Ага, ага, — ответила бабушка, вертя стекло у глаз. — Чародейка небось? Какие чудеса творишь! Поосторожнее с этим, внучка! Старшая-то дочка Приморская тоже творила, а потом сгинула. Поговаривали, что и её Кощей утащил, но свидетелей не сыщешь. Война была — а когда не было? — муж её погиб, а она с детками и пропала, так-то. Может, и не при чём Кощей — а народ-то так запомнил. Зря это царь наш затеял, зря... Никто тут костяного не полюбит. А то и самого Ивана разлюбят... Ой, не говорила я ничего, тс-с-с-с!..
Старушка уковыляла прочь от центра, мальчишки — в другую сторону, крикнув тёте чародейке «спасибо».
«К Аннушке?» — гавкнул Никита.
— Да какая теперь разница, — устало сказала Варвара, снова усевшись на крыльцо. — Видишь, всё как я и подумала. Это и было условием царя Приморского. Кощей женится на Пелагее, тогда Приморская армия вступает в войну. Зачем только ему это?.. И что теперь со всеми нами будет? Ладно, Никитушка, хочешь, погуляем ещё? Куплю тебе чего-нибудь вкусного. Надо развеяться! Жизнь состоит из мелочей, так матушка моя говорила... Есть ещё золотые монетки в кошеле! И Аннушке принесём чего-нибудь сладкого.
***
Никита шёл рядом с Варварой, иногда подталкивая её или уводя в сторону. Она, попав в толпу, совсем растерялась и двигалась как будто бы наугад. Никита доверился нюху и следовал за самыми вкусными запахами, а сам ещё и думать пытался. То, что Кощей теперь в Приморском царстве застрянет — плохо, ведь Никите его не победить никак. Но зато Любаве и Варваре будет полегче, заживут в своё удовольствие! А что там с белобрысой крысой за третьей рекой будет — так то ему безразлично. Вот что! Надо у Аннушки спросить, не может ли она достать книгу Владимира Книголюба с кощеевым секретом! Так Никита его и победит! Если только книга и вправду существует... А то поднимет его Аннушка на смех.