Девушка встрепенулась.
— Ты в серьез приглашаешь меня или просто подшучиваешь?
— Уди, я похож на того, кто бросается словами?
— И что я должна буду делать?
Рок помолчал, как бы оценивая, доверять ей тайну или подождать.
— Для начала нам придется сесть за парту и многое воскресить в своей памяти или изучить заново. Ты не против? — Все-таки решил потянуть время осторожный вельможа и нашел для этого дипломатический ответ.
***
Встреча победителей была организована шумно и помпезно. Улицы были заполнены жителями, одетыми в праздничные наряды, крики и букеты цветов повсюду встречали войско.
Тронный зал приветствовал генерала искренними поздравлениями и всеобщим ликованием. И даже косые завистливые взгляды по случаю были спрятаны за маски благочестивого приличия.
Стройно чеканя шаг, генерал подошел к царю, встречающего победителя стоя у трона.
— Ваше величество, позвольте доложить…
— С победой, мой дорогой генерал! С блестящей победой!
— Рады стараться, ваше величество, — смущенно забасил, заалевший как рак, Першил Самохвалович.
— Не смущайтесь, генерал, сегодня ваш день. И мы с удовольствием отпразднуем нашу общую победу.
Улучив момент среди шумного пира, тостов и возлияния, генерал незаметно вышел из зала и чинно проследовал в покои принцессы.
— Позвольте вас поздравить с заслуженной победой, генерал! Блестящая идея, великолепное воплощение. — Пылко произнесла юная леди. — Вы расскажите мне все, как там было?
— Ваше величество, — склонился генерал в полупоклоне, — позвольте мне обсудить с вами весьма деликатную тему.
И он перевел пристальный взгляд на нянюшек, заполонивших комнату принцессы.
— Оставьте нас, — повелительным тоном отчеканила юная леди.
— Но, принцесса, оставаться наедине с мужчиной, — попыталась возразить тучная тетка, одетая в мрачный старомодный наряд.
— Я сказала, пошли вон, — взорвалась принцесса, поливая всех недобрым взглядом.
Нянюшки зашевелились и, наконец, злобно перешептываясь, покинули комнату.
— Принцесса, — печально и почти шепотом произнес генерал, — мне нужна ваша помощь.
Молодая девушка вскинула бровь и внимательно посмотрела на Першила Самохвловича.
— Только вы, со своей женской интуицией, мудростью и неустрашимым нравом сможете помочь мне в весьма деликатном деле, — тихим голосом продолжал генерал. — Там, — и он небрежно кивнул на дверь, — пирует толпа, которая даже не догадывается, с какой силой мы столкнулись в этой войне. Страшный и коварный враг притаился за ширмой муравьиных набегов.
Генерал трагически замолчал, и в комнате повисла гнетущая тишина.
— Чем же я могу помочь? Я всего лишь тень своего отца, у меня нет ни реальной силы и тем более власти.
И в порыве трагизма она отвернулась к окну.
— Ваше величество, если позволите. Я стану вашим другом, вашим наставником и вашим орудием возмездия. Там на поле брани я коснулся белого луча, я видел, кто им управляет, — волна воспоминаний накрыла смелого воина, и пережитый ужас тех минут проявился на миг в остекленевших глазах.
Принцесса молчала. Но добела сцепленные и прижатые к груди пальцы выдавали всю глубину ее волнения.
— Генерал!
— Моя принцесса, — глухо произнес генерал и, опускаясь на одно колено, протянул вперед руку ладонью вверх, — лучом управляет черный и очень могучий волшебник, его дьявольский взгляд пронизывает и убивает. Моя королева, я вверяю вам мой страх и мою боль. Я ваш раб, готовый отдать за вас все…
Принцесса сделала несколько шагов и вложила свои руки в открытую мужскую ладонь.