— Что ты имеешь в виду?
— Сейчас я все тебе объясню. Именно поэтому я послала Ариадну за тобой. Как только она вернется, мы сможем продолжить.
Я вздохнула, расправляя складки на своей все еще потной тунике. Обойдя мать и ее нарядных слуг, я поспешила на свое место. С той стороны двери послышалось мягкое шарканье ног, и Ари проскользнула внутрь, ни один рыжий волос не выбился из прически. Я смахнула с глаз прядь собственных беспорядочных волос. Может, в том, чтобы не сломя голову нестись по дворцовым коридорам, что-то и было… Я была уверена, что человек, которого видела, был тем же, кто пытался убить меня прошлой ночью, и каким-то образом он пробрался во дворец, чтобы закончить свою работу.
И с каких пор у меня появилось предназначение?
Ари встала рядом со мной, сцепив руки перед собой, и я заметила, что она слегка дрожала, пытаясь это скрыть. Странно. Почему она так нервничала?
Императрица поклонилась советнику, вскинув подбородок, ее золотистые волосы рассыпались по плечам, а слуги расчесывали и укладывали их в гладкие локоны.
— Как вам известно, прошлой ночью на жизнь будущей императрицы было совершено покушение.
— Нам следовало ожидать этого. Это был лишь вопрос времени, — голос Ари дрогнул, когда она сцепила пальцы.
— Но почему? — Я посмотрела на них. — Что даст им моя смерть? — Серьезные взгляды встретились с моим.
— Так они смогут добраться до меня, — ответила императрица, не шевелясь, пока слуги наносили макияж на ее бледную кожу и вставляли кусочки рун в ее глаза, чтобы скрыть их красный цвет, превращая их в обычный голубой.
— Почему кто-то хочет подобраться к тебе? — спросила я. — Благодаря тебе наш народ десятилетиями живет в мире и процветании. Ты благословляешь их поля и урожаи, чтобы они росли в изобилии, а твоя армия големов непобедима и защищает наши границы от тиранов.
Лилит натянуто улыбнулась.
— Не все ценят дары, которые им дарят. И в последнее время некоторые из немногих оставшихся племен во Внешних Землях выражают свое недовольство не слишком изощренными способами.
— Чем они так недовольны? — Я слышала о Чужеземцах, они были повстанцами, жившими по другую сторону Великого Раскола… горного хребта, разделявшего континент… и отказывались подчиняться Лилит, но больше я ничего о них не знала. Тень пробежала по лицу Ари, но исчезла прежде, чем я смогла рассмотреть что-то еще, и императрица продолжила.
— Они хотят подчинить себе всю Эмпирию. Раньше их было слишком мало, чтобы доставлять беспокойство, но за последние годы их численность и сила возросли. Мы не уверены, было ли вчерашнее покушение совершено одним человеком или это спланированное восстание одного из племен. В любом случае, их маленькое послание было предельно ясным. Война приближается.
— Но что им даст мое убийство? Есть много других, кто мог бы занять мое место.
Императрица повернулась ко мне, в ее глазах была печаль.
— Калеа, ты недооцениваешь себя. Да, тебя можно заменить, но не так просто. Ты была выбрана на свою роль богиней. Никогда не забывай об этом. — Она нежно улыбнулась мне, наполняя теплом.
— Кроме того, эти язычники мало знают о наших ритуалах и верованиях, — вмешалась Ари. — После покушения мы можем только предположить, что они думают, что, если они убьют тебя и твою сестру, то прекратят род Лилит и тем самым покончат с ней.
— Но Святилище…
— Они не знают о Святилище. — Вздохнула Ари.
В моей голове всплыли воспоминания о месте, которое я называла домом первые десять лет своей жизни. Горный воздух и окружающие водопады с гнездами огненных ящериц. Добрые жрицы, которые вырастили и полюбили нас. И еще пятьдесят или около того девушек, которых я называла сестрами. Хотя мы не были настоящими сестрами, мы все были потомками первородной крови Лилит и, как таковые, могли стать ее наследницами.
— Калеа, — сказала императрица, подзывая меня к себе. Ее служанки поклонились и ушли, а я встала рядом с матерью. Я посмотрела на свое отражение и вздрогнула. У нас были одинаковые изящные черты лица, мы обе были худыми и бледнокожими, я больше олицетворяла беспорядок по сравнению с безупречным совершенством Лилит.
Глаза императрицы встретились с моими в зеркале.
— Тебе нет нужды беспокоиться, дитя. Я придумала решение нашей проблемы. Молодой человек, которого ты видела раньше? Райкер. Он — Чужеземец. Предложив ему место рядом с тобой, мы покажем его народу нашу доброту и стремление к миру.
Паника сдавила мне горло, и я задохнулась.