— Хорошо. Ты имеешь право выбирать, и ты сделала свой выбор. Прощай, малышка.
Принц развернулся и направился к дверям. И Лария внезапно испугалась.
А если он сказал правду? Она представила, как смеющуюся окровавленным ртом Лэйду привязывают рядом с бледной Джайри к столбу на королевской площади. За измену полагалось усекновение мечом, но воображение девушки упорно рисовало костёр, взметнувший жадные языки в чёрное небо…
— Подожди! — воскликнула она, хватаясь за его плащ.
Ульвар замер, а затем медленно обернулся. На его лице больше не было интригующе-насмешливого выражения. Оно стало отстранённым и холодным.
— Да, сударыня?
Лария споткнулась на ровном месте. Этот неожиданный переход к официальному обращению сбил её с толку.
— Простите, — прошептала она. — Но как я могу поверить вам? Вы сказали, что моя мать… Но это невозможно! Да, она родом из кровных, не кровавых всадников, но это же… Если бы было так, как вы говорите, разве королева допустила бы…
Ульвар слегка зевнул и безразлично взглянул на девушку сверху вниз.
— Может как раз потому, что мой отец — друг вашего? А, может, потому что сын королевы — лжец? Давайте, не стесняйтесь в своих предположениях.
— Я только хотела сказать…
— Извините, сударыня. Мне пора. У меня совершенно нет времени на препирательства.
— Но как же тогда я…
Ульвар тонко улыбнулся и мягко коснулся рукой в перчатке её щеки.
— Как же тогда вы станете спасть свою принцессу, если не уверены, что получите от этого выгоду? Так, моя прелесть? Вы это хотели сказать?
— Н-нет, я…
— А тогда что? Ну, давайте, договаривайте. Вы хотели со мной поторговаться? Я и забыл, что имею дело с дочерью пирата.
— Нет, вовсе нет! — чуть не плача возразила Лария. — Я с радостью спасу принцессу просто так. Но вы…
— А тогда что вам мешает согласиться помочь?
Девушка задыхалась от эмоций. Её мысли совсем смешались. Она смотрела в холодные голубые глаза и не знала, что ответить. Принц снова стал ласков с ней, но ведь…
— Конечно, я согласна помочь. Я сделаю всё, что…
— Ну и отлично, — кивнул он. — Ты готова дать клятву выполнить мою просьбу и помочь принцессе Эрике?
— Клятву?
— Тебя что-то смущает? Может то, что ты говорила раньше, было лишь красивыми словами? Знаешь, вроде «милая, я, конечно, женюсь на тебе. Но не сейчас.»
— Н-нет…
— Ну тогда давай дадим друг другу клятвы. Я готов. Ты пообещаешь выполнить мою просьбу, а я — защитить твоих сестёр от гнева королевы и герцога Эйдэрда. Заметь, твоя помощь — это твой долг. Помнишь, что сказала королева? Ваши отцы давали клятву, и вы… А моя клятва — жест доброй воли. Благодарность принца. Ну же, кто больше даёт другому?
Лария задумалась. Что-то тут было не так, но что — она не могла понять. Страх, паника, растерянность смешались, не давая думать. Ульвар вновь нахмурился.
— Второй раз ты мне отказываешь, — заметил он. — А между тем, у меня мало времени. Очень мало.
И девушка решилась. В конце концов, принц прав: помочь Эрике — её долг…