Все переглянулись в недоумении.
— Обещаю, — нежным голосом поклялась Эйдис первой и снова тонко улыбнулась.
Остальные последовали за ней.
«Не прошло и суток, а я уже дважды дала клятву», — сумрачно подумала Лария. Ей всё это ужасно не нравилось, но другого выхода она не видела.
— Мне нужна ваша помощь, — Эрика прищурила голубые глаза. — Ваша, сударыни. У Медового царя трое сыновей. Ни один из них не является его наследником до испытания. Их даже царевичами не называют. А знаете как называют? Ветрами. Южный ветер, Восточный ветер, Северный ветер. Скоро настанет день, когда три ветра сойдутся в одном испытании, и только один сможет его преодолеть. Так было всегда. Ни разу не выживал кто-то ещё. И вот тогда оставшегося сына и назовут царевичем, и наследником.
— Как в сказке, — прошептал Альдо, завороженно глядя на принцессу.
Та кивнула.
— Да. Как в страшной северной сказке. Испытание вместе с царевичами должна пройти и их невеста. Она тоже может погибнуть.
Все испуганно зашептались. Венделла бросила взгляд на рыжих близнецов. Красивый каштанововолосый парень обеспокоено посмотрел на Эйдис, и Лария поняла, что, скорее всего, это её брат, внук Шёлкового щита. Вот только который из них? Каиса шагнула к низкорослому плечистому молчуну. Тоже, видимо…
Один Альдо не сводил взгляда с принцессы. И Ларии тоже не к кому было обращаться за поддержкой.
— Я — ваша принцесса. Ваша задача — любой ценой сохранить мне жизнь. А для этого нужно, чтобы одна из вас, мои фрейлины, назвалась моим именем и отправилась в путь в качестве невесты трёх ветров. Кто-то из вас должен будет пройти испытание.
— А когда обман откроется? — уточнил внук Шёлкового щита. — Что будет тогда?
— Он не откроется, — улыбнулась Эрика. — Та из вас, кто пройдёт испытание и станет женой наследника, так и останется в Медовом царстве под моим именем. А я просто вернусь обратно.
— Н-но… Герцог Эйдэрд… И королева, — пролепетала Каиса.
— Посердятся немного для вида и простят свою непутёвую дочь, — Эрика пожала плечами и встала. — Так кто из вас готов отдать свою жизнь ради спасения принцессы?
Лария почувствовала, как пересохло во рту, а ноги заледенели. Так вот чего от неё хотел Ульвар! Она должна будет…
— Венделла, — быстро проговорила Каиса. — Она на вас наиболее похожа. У неё тоже золотые волосы…
— Не золотые, а рыжие, — резко поправила дочь Золотого щита. — Это совершенно другой цвет!
— Цвет волос неважен, — Эрика пожала плечами. — Всегда можно сказать, что портрет приукрасили. И потом, с меня писали портрет, когда мне было-то лет четырнадцать, не больше… Если остальные мои спутники станут обращаться к избранной нами как к принцессе, то проблем не возникнет.
— Ну, если портрет неважен, то Каиса, — злобно прошипела Венделла. — Ей после Горного щита Медовое царство только в радость будет…
— А что я-то сразу? — окрысилась Каиса испуганно. — Может Эйдис? У неё вон волосы русые, или…
— Прекратите, — Эрика нахмурилась. — Ваша торговля противна. Кто хочет сам и добровольно?
— Я.
Лария даже оглянулась, не в силах поверить, что это короткое слово вылетело из её рта. Но взгляды четверых девушек и пяти юношей убедили несчастную, что она всё же сдержала обещание, данное принцу Ульвару.
— Но у неё слишком светлые волосы! — испуганно запротестовал Альдо.
— Спасибо, Лари, — мягко сказала Эрика. — Благодарю тебя за самопожертвование. Итак, все, кто здесь присутствуют, должны мне пообещать, что никогда и никому не выдадут нашу тайну. Илария, возьми мой плащ. Как только мы выедем за пределы Элэйсдэйра, ты — наследная принцесса Эрика. Это твоё новое имя и твоя новая жизнь. Поздравляю.
Глава 3