— А как я его найду? — передо мной были светлые мраморные ступени, ведущие к главному входу во дворец. Стражники невозмутимыми изваяниями замерли рядом с витыми колоннами.
— Тебя проводят.
— Кто?.. — вопрос застрял в горле, когда я увидела подходящего к нам высокого худого эльфа с жуткими пустыми глазами и седыми волосами. — З-здравствуйте.
Элиот окатил меня своим фирменным равнодушным взглядом и едва заметно кивнул. Папа, заметив мое кислое лицо, молча и незаметно для окружающих показал мне кулак.
Понурившись, я поплелась вслед за управляющим, который уже поднимался по ступеням, не собираясь дожидаться, пока я соберусь с мыслями. Его спина была убийственно прямой, а движения настолько выверенными и точными, словно он и не живой вовсе.
Эльф молчал всю дорогу, пока мы проходили по широким светлым коридорам. Я разглядывала роскошную плитку под ногами, портреты в тяжёлых рамах и световые кристаллы, вставленные в потолок. Сейчас по случаю светлого времени суток они мерцали темными гранями, а свет проникал через узкие стрельчатые окна с тонкими белыми перегородками.
Кое-где на стенах встречались мозаики, выложенные из перламутрового ракушечника. Его возили сюда прямиком из портового города Энтиля. А уже здесь мастера создавали удивительные батальные полотна, пейзажи и исторические сцены.
Были здесь и изображения древних богов, знакомые мне с детства. Я никогда в них не верила, хотя в Антаре был единый храм пяти божеств. Я всегда относилась к вере скорее как к искусству. Да и жертвы, которые раньше им приносили на алтарях, я не приветствовала. Хотя сейчас в основном жрецы принимают лишь золото и драгоценные камни. Но всех богов, конечно, знаю наизусть. Хитрый и мудрый Фафнир, Хранитель Всех Знаний; Пресветлая и милосердная Тария; тёмный Арганий, Хранитель Всего, что за Гранью, Хранитель Врат между жизнью и смертью, Крантир — Хозяин самой жизни; яростная Энтера, покровительница воинов.
«Сказания и легенды о богах» были для меня лучшей книгой на ночь. Я зачитывалась легендами о великих свершениях божеств, пока не выросла и не поняла, что это не более чем сказки.
Теперь же я смотрела на «богов» совсем другим взглядом. Лицо Тарии на фресках было холодным и равнодушным, милосердия в холодной белой красоте неестественных тонких черт не было ни капли. Фафнир напоминал мерзковатого хитрого старикашку с глазами-щёлочками и волосатым телом, Крантир носил на лице выбеленный олений череп, а Энтера в своих серебряных доспехах и шлеме, украшенном перьями, собирала на полотнах кровавые жатвы.
Более всего меня поразил Арганий. Внезапно я увидела, насколько в его образе много демонического: тёмная фигура, массивные рога и алый свет глаз, пробивающийся сквозь щели чёрного шлема. В руках он сжимал огромный меч из черного металла.
— Тебе туда. — Элиот кивнул на небольшие двустворчатые двери и отошёл в сторону.
Стоило только потянуться к ручке — как створки сами медленно распахнулись, пропуская меня в небольшой светлый зал. Здесь не было окон, зато потолок напоминал собой мелкое резное кружево, пропуская солнечные лучи через многочисленные отверстия, закрытые прозрачным стеклом.
— Доброе утро, — произнёс холодный голос.
Я вздрогнула, оборачиваясь. Голос был мне смутно знаком, хотя никогда раньше я его не слышала. В высоком роскошном кресле сидел эльф, неуловимо напомнивший мне Натаниэля. Его лоб украшал тонкий серебряный обруч.
Король Леантиль, собственной персоной. Я торопливо присела в реверансе, дождавшись взмаха руки Его Величества, чтобы подняться.
— Давайте избежим формальностей, — сказал он спокойно. — Всё же, наша встреча носит неформальный характер.
«Угу. Конечно», — раздражённо подумала я. — «Именно поэтому мне даже не предлагают присесть?»
Другой мебели кроме эльфийского трона в зале просто не было. Кроме разве что небольших столиков с букетами цветов у стен. И я не могла не заметить понимающую ухмылку, на мгновение скользнувшую по лицу эльфа, который проследил за моим взглядом.
Двери снова открылись, пропуская в зал ещё двух эльфов. Они были похожи на свои портреты в книгах, почти не изменившись с годами. Принц Антаэль и королева Валисса.
Брат Ната выглядел немного старше своих изображений пятидесятилетней давности: тонкие и изящные черты лица, почти копия Натаниэля. Только вот в красивых глазах замерло презрение ко всему живому. А уж при виде меня, его и вовсе перекосило.
Конечно, по слухам принц Антаэль не выносит полукровок и даже не пытается этого скрыть!
Валисса же буквально вплыла в зал, одетая в платье из нескольких слоёв белого шёлка и летящего шифона. На талии платье скреплял светлый металлический пояс, похожий на переплетённые ветви растений. Роскошное колье из жемчуга подчёркивало длинную шею и соревновалось по белизне с кожей. Светлые волосы были собраны в сложную причёску. Отдельные пряди скользили по открытым плечам и спине.