Она снова сосредотачивается на мне. — Когда ты найдешь подходящего человека, все внезапно обретет смысл. Это человек, которого я хочу для своей маленькой девочки… для молодой женщины, которой ты станешь. Не соглашайся, пока не найдешь этого человека. Обещай мне, Мэдоу.
— Я обещаю.
***
В то время я полностью не понимала подозрений моей матери по отношению к Нэйту. Отмахнулась от них, потому что мама никому не доверяла. Всю свою жизнь она избегала отношений. Ее родители. Мой отец. Поклонник за поклонником. Я не помню, чтобы моя мама приводила домой мужчину. Ни разу. Знаю, что она, должно быть, ходила на свидания, но, видимо, ни одно из них не соответствовало статусу встречи с ребенком. Она держала их подальше, чтобы защитить меня, я уверена… Но мне все равно было грустно. В то время я не хотела в конечном итоге стать измученной, одинокой и недоверчивой, как моя мать. Ошибка номер два.
Глава 4
Он меня не любит
Пять лет воспоминаний… ошибок… терзают мое сознание и отбивают всякий шанс на сон, который может мне представиться. Из-за отвратительного храпа Нэйта все равно трудно уснуть, так что бороться с неизбежным бесполезно.
В течение следующих десяти месяцев жизни моей матери, Нэйт совершал восьмичасовую поездку из Остина при каждом удобном случае. Когда его не было со мной, он звонил в семь часов вечера каждый день. Я была настолько поглощена Нэйтом, что даже Мэтти перестала со мной тусоваться.
Моя мама какое-то время боролась с присутствием Нэйта, но чем больше рак пожирал то, что от нее осталось, тем больше угасали ее возражения. Нэйт был намного умнее и сосредоточеннее, когда дело касалось юридических вопросов и решений. Мой разум был настолько поглощен заботой о матери, что я позволила ему взять на себя то, что я не в силах была понять.
В тот момент, когда мама покинула меня, мой мир погрузился во тьму. Невидимые руки сжимали мое горло, пока я не переставала дышать. Пламя жизни, горевшее в моей душе, погасло. Холод… пустота… смерть. Я не ела, не спала, не выходила из дома неделями.
В ночь перед тем, как судья решил мою судьбу, Нэйт опустился на одно колено и попросил меня выйти за него замуж. Это был день Святого Валентина. День, который я никогда не забуду. Облака расступились на беспокойном небе и впустили частичку солнечного света, чтобы согреть мою душу. Это был самый счастливый день в моей жизни. Это была и моя третья ошибка.
***
— Ты уверен, что хочешь жениться на мне? — говорю я сквозь соленые слезы, текущие по моим губам. — Я запуталась, Нэйт. Разве нам не следует подождать, пока я закончу учебу в колледже, и посмотреть, чувствуешь ли ты то же самое?
— Мэдоу, мне нравится, что ты находишься в смятении. Кроме того, если ты скажешь «да»… я думаю, завтра судья посмотрит на твою ситуацию с более позитивной стороны. Если мне придется жениться на тебе в его присутствии, чтобы ты не попала в приемную семью, то я это сделаю.
С трудом выговаривая по слогам, я отвечаю:
— Тогда, Нэйт Дженкинс, конечно, я выйду за тебя замуж.
Нэйт надевает мне на палец тонкое золотое кольцо и быстро встает, чтобы заключить в объятия.
— Я обещаю купить тебе самый большой бриллиант на планете, когда окончу колледж. Говоря о колледже. Я подумал, что у тебя нет причин тратить все свое наследство на учебу. Колледж смехотворно дорогой, Мэдоу. Я наблюдаю, как мои родители испытывают финансовые трудности в этом вопросе. Поскольку твоей матери больше нет, а ты осталась одна, тебе следует подать заявку на стипендии и гранты. Думаю, что у тебя отличный шанс, учитывая нынешнюю ситуацию.
Мое тело втягивается и отодвигается, впервые сомневаясь в его мотивах.
— Я пойду в колледж, Нэйт. Я должна. Я обещала маме.
— Совершенно верно. Просто говорю и думаю, что тебе следует взвесить все варианты. Ты была отличной студенткой. Я честно думаю, что полная стипендия — это реальная возможность.
Мое тело расслабляется.