– Мой опекун был вынужден уехать по важным делам, а я, как его подопечная, не могла пропустить такой увлекательный забег. Совсем скоро я вступлю в наследство и буду управлять графством. Настала пора выходить в свет, – и мило улыбнулась, кокетливо поправляя шляпку.
– Что ж, желаю вам удачи, прекрасная Джослин, – заулыбался он в ответ и вернулся на свой диван.
Только тогда я заметила, что его ложа богаче обставлена. И синий цвет мебели выгодно вторил его одеянию. Короче, как с иголочки весь! Вино себе налил, ногу на ногу положил и расслабился, направив взгляд в сторону закрытых загонов. Я тоже последовала его примеру, но вместо вина Бентон мне воды налил.
Заиграли фанфары и я вся в каменную статую превратилась. Остальной мир перестал существовать, когда начали объявлять клички лошадей и имена их всадников. Я насчитала двенадцать разноцветных загонов. Наш третий по счету. Шанс выиграть забег не так уж велик, если честно. Зря я об этом подумала! У меня душа в пятки ушла, когда загоны резко опустились и скакуны, управляемые жокеями, вырвались наружу.
Я прикипела взглядом к нашей белой Жрице с красным клеймом на крупе. Лошадка сходу вырвалась вперед. Поскакала так резво, что казалось, не оставила остальным шанса ее обогнать.
Не выдержав напряжения, я вскочила с места и припала грудью к парапету. Уставилась во все глаза на трассу, нервно заламывая пальцы.
– Давай же! – закричала я и хлопнула в ладоши, когда Жрицу не сумели обогнать соперники на повороте. – Умница! – кричала я на адреналине.
И вот она уже пошла на второй круг, не сбавляя скорость.
– Вперед! Красотка! – я уже натурально скандировала, болея за свою лошадку всей душой, не обращая внимания на других болельщиков голубых кровей, от которых ни слова не услышала. Возможно, в этом мире не положено графине так себя вести, но я не сумела совладать с эмоциями. Азарт захлестнул с головой. Слишком многое зависело от этого животного, чтобы спокойно смотреть на забег.
– Еще! Еще быстрее! Порви их! – била я кулаком по каменному выступу и чувствовала, как сердце до боли рвется из груди. Казалось, победа уже в кармане, но когда скакуны пошли на третий круг, Жрица натурально выдохлась и резко сбавила скорость.
Ее сначала черный конь обогнал, а потом и еще трое скакунов.
– Нет! Соберись, тряпка! – орала я уже гневно, но это не помогало. Жрица проигрывала, не хватало у нее сил догнать соперников, чего бы жокей не делал.
– Умоляю, – слезно застонала я.
Вдруг случится чудо? – не теряла я надежды. Но третий круг был финальным и к финишу первой пришел черный конь из зеленого загона. Наша вообще в хвосте вереницы приплелась.
Никогда я еще не испытывала такого внутреннего краха! От дикого перенапряжения я сначала ощутила головокружение, а потом ослабли ноги. Даже не сообразила, в какой миг потеряла сознание.
Глава 12
Вот уж не думала, что когда-нибудь рухну в обморок, как кисельная барышня! Для меня это позор и проявление слабости, но так уж отреагировало новое тело на известие о проигрыше. Ничего не поделать. Зато очнулась я объятиях герцога Бейфорда. Из-под едва приоткрытых век видела его озабоченное лицо и не спешила официально приходить в себя. Решила послушать, о чем судачит собравшаяся вокруг меня толпа аристократов.
– Не зря Колдер скрывал от нас своих подопечных.
– Наверное, она тронулась умом, как и ее мать.
– Слышали бы вы, как она орала на лошадь!
– Переволновалась. Она еще слишком юна для таких важных скачек, – а это уже заговорил Даррел, заступившись за меня перед сплетницами.
– Сколько же Чилтоны проиграли? – ой, вот зачем напомнила, гадина? От суммы у меня сейчас инфаркт случится! И тогда я точно больше не приду в себя!
– Не ваше дело, – рыкнул на толпу герцог и легонько похлопал меня по щекам.