В саду позади дома, сняв пальто и галстук, Аарон уселся на пень. Во влажном воздухе разливался запах зелени. Из земли уже пробилось несколько ранних нарциссов.
Джемма принялась за стрижку. Какое-то время тишину нарушало лишь щелканье ножниц. Джемма была упрямицей – уж такой уродилась, – но и любопытства у нее хватало. Сестру терзали противоречивые чувства: жажда узнать и нежелание спрашивать. Однако Аарон по-прежнему хранил молчание, ведь и без того знал, что победит.
– Так что ж, – помедлив, начала она.
Аарон улыбнулся, глядя на гроздь поганок возле своего ботинка.
– Что ж.
– Почему ты явился с этой богатой и заносчивой мисс… как ее там?
– Она вовсе не богатая и не заносчивая.
– Конечно нет! Она весьма мила. К тому же прекрасна и так далее. Но что она делает с тобой?
– Путешествует в Гастингс и обратно, вот что она со мной делает.
– Аарон. Ты же не думаешь, будто я поверю в этот вздор. Ты ведь привез ее сюда! А я стригу твои волосы.
Щелканье ножниц стало угрожающим, и Аарон встревожился – не лишиться бы ушей!
– Хватит кудахтать надо мной, точно наседка! Я взрослый мужчина. У меня есть право на личную жизнь.
– После всех неприятностей, что ты устроил моему Деннису? Настал мой черед! – фыркнула Джемма. Потом отложила ножницы, потрепала брата по голове и, смягчившись, добавила: – Я просто хочу уберечь тебя от боли.
Аарон встал, повернулся и глянул на нее с высоты своего роста, как бы говоря: “Думаешь, кто-то может причинить боль таком здоровяку?”.
Джемма стряхнула с его плеч остриженные волосы.
– Да, ты большой и сильный. Что не означает “неуязвимый”. Я слишком хорошо помню, как ты страдал из-за той учительницы.
– Это было сто лет назад, – раздраженно вздохнул Аарон. – Мисс Хайвуд совсем не такая.
Когда-то он был влюблен в школьную учительницу из соседней деревни. Ухаживал за ней и строил планы. А потом выяснилось, что она вовсе не интересовалась им, просто хотела вызвать ревность у одного банковского клерка. Как только уловка сработала, бессердечная дамочка отшвырнула Аарона словно мусор.
Клерк и учительница поженились и жили теперь в Льюисе, в доме с остекленными окнами.
– Я знаю мисс Хайвуд уже два года. Она хороший человек.
– Хм-хм. И в самом деле, хороший. Она слишком хороша для тебя! Эта леди может сделать прекрасную партию, жить в большом особняке, кататься в чудесном экипаже и иметь кучу слуг!
– Ты мне не помогаешь, – проворчал Аарон.
– Еще как! Наилучшим способом, каким могу. – Она впилась в него карими глазами. – Отпусти ее, Аарон.
Он подумал о кулоне на шее Дианы. Слезах, что она пролила на кухонный стол, когда позволила сбежать их ужину. Ее сладких поцелуях…
– Не могу. Между нами что-то происходит.
– Что ж, – фыркнула Джемма, – надеюсь, ты готов бороться за это “что-то”.
Еще как, подумал он про себя.
Джемма скрестила руки и заглянула в дом.
– Надо отдать ей должное: она уже почти четверть часа играет в камешки с Билли. Ни один человек не станет терпеть этого дьяволенка, если только ему не родственник или не собирается им стать.
Услышав ворчливое одобрение Джеммы, Аарон улыбнулся. В конце концов за этим он сюда и пришел bf1428.
– Билли хороший мальчик. И у него хорошая мама. – Он нежно, словно ребенка, потрепал сестру по макушке. – Заготовлю тебе дров до отъезда.
Часом позже Диана поблагодарила добрую, однако несколько настороженную хозяйку за чай с печеньем и пожелала прогуляться по саду. Обошла дом, и едва не столкнулась с Аароном, что ныне щеголял короткими волосами и тремя малышами, прилипшими к нему – хихикающие племянницы цеплялись за ноги, а Билли висел на шее. Похоже, Диана застала их в разгар любимой игры.
Аарон неловко застыл с совершенно беспомощным выражением на лице.
– Вы… – Диана откашлялась и, понизив голос, заговорщически произнесла: – Мистер Доус, у вас там кое-что… – она указала на свою шею, – прилипло.
– О… Неужели?
Диана кивнула.
Аарон затрясся всем телом, словно пес, выбравшийся из озера. Ребятишки только ухватились покрепче и расхохотались.
– Помогло?
– Боюсь нет.
Он встряхнулся снова, и дети засмеялись еще громче.
– А теперь?
– Все на месте.
– Что ж, тогда остается последнее средство… – притворно нахмурился Аарон. – Придется как следует облиться водой!
Малыши тут же заверещали, отпустили его, и с визгом унеслись прочь.