* * *
— Яочуан, я слишком поспешен? — вздохнув и посмотрев на небо, спросил Ли Ху, не смотря на своего личного слугу, потихоньку идя по улице в сторону своей резиденции.
— Словно вас не так давно посетило ночью божество любви, лунный старец Юэ Лао, — тихонько рассмеялся его личный слуга, — и связал вас с барышней Гу Мин Мэй красной нитью.
Второй принц улыбнулся:
— Так заметно?
Его личный слуга решительно кивнул.
— Боюсь, сие может не понравится князю и княгине Гу… Они всегда были против связи с дворцом… Да и сама барышня Гу Мэй тоже, — произнёс Ли Бэй Ху, опять тяжко вздохнув, молодой человек тряхнул широкими рукавами. — Интересно, как на это отреагирует отец император и бабушка? Моя матушка с дедушкой Се будут рады…
— Вы знаете, почему это нужно клану Се и её величеству императрице, — ответил Яочуан.
— И что в этом плохого? — устало произнёс Бэй Ху, — Если… Мэй-эр сейчас поменяла своё мнение и будет не против, значит, все будут довольны, все получат то, что они хотят… Но пока я не могу понять, как к этому отнесутся его величество отец император, её величество бабушка вдовствующая императрица и княжеская чета Гу.
* * *
— Как посмела эта мелкая мерзавка⁈ — сердилась наложница Ся, — Как посмела⁈ Я же запретила и объяснила, почему ей не нужно общаться с её старшими сёстрами! Неблагодарная дрянная девица! Я же стараюсь ради неё, а она всё портит! Нет, я должна пойти и забрать её оттуда!
— Госпожа, наверное, вам не стоит сейчас устраивать шум, — проговорила служанка.
— Может, ты плохо намекнула управляющему? Может, он не понял? — Ся Юнру раздражённо посмотрела на женщину.
— Нет, я всё хорошо сказала. Специально проследила после. Он зашёл в кабинет господина, — ответила служанка и скривилась. — Если всё тихо и барышня до сих пор находится в храме предков, значит, его сиятельство не против этого. Что мы можем ещё сделать?
— Уж я покажу этой гадкой мерзавке, когда она вернётся утром! Все уши тогда оборву! — наложница Ся гневно и небрежно выпила вина из пиалы, что часть его потекла по подбородку и шее.
* * *
Приехавшие по делам в столицу люди торопились пройти стражников на воротах. Одни были на телегах; другие шли пешком, с деревянными, либо бамбуковыми коробами за плечами; третьи шагали с соломенными коробами или корзинами; были также и те, кто путешествовал налегке, сложив в кусок ткани весь свой нехитрый скарб, закрутив и завязав узел на своём теле через плечо.
У подозрительных путников стража спрашивала документы. В зависимости от того, по какой причине у человека не было при нём сведений о его личности, нарушителей ждало соответствующее наказание. Если это был беглый раб, то его ждала казнь; если преступник или беглый слуга, то заключение в тюрьму, а после наказание, подходящее его преступлению, либо ссылка на каторжные работы. Всех прочих, не имеющих документов, брали под стражу до выяснения обстоятельств. Если же были не в порядке документы на ввозимый груз, то он конфисковывался в пользу государства.
Командир стражников с несколькими верными людьми уже были предупреждены и проинструктированы о необходимых действиях его высочеством наследным принцем. Ждали нужные три телеги в сопровождении известных сыновей благородных чиновников, собираясь уличить тех в растрате государственных средств.
Наконец, нужные им сановники с гружёными телегами подъехали к воротам столицы. Стражники на воротах, одетые в чёрные железные доспехи и чёрные конусные железные шлемы с красными хвостами, свисающими с наверший их шлемов, насторожились, поклонились и расступились, пропуская подлых отступников внутрь, загоняя в ловушку, держа наготове массивные мечи.
Как было обговорено заранее с их высочествами обоими принцами, они остановили телеги сразу, как те пересекли входной тоннель сквозь широкую каменную стену с массивными воротами.
— Что вы перевозите? — спросил офицер.
Один из молодых людей благородно согнул руку в локте и отправил за спину, его длинные чёрные волосы были полностью собраны модным плетением и заколкой на темени в пучок:
— Так, всего лишь товары для наших поместий. Чай, письменные принадлежности, сахар.