Похоже, лихорадка была у него, а ведьма весь день за ним ухаживала. Да так и заснула, умотавшись. Оставить ее так Арлен не мог, он поднял ее на руки, уложил на лежанку и укрыл одеялом. А сам пошел вниз. Хотелось есть.
Внизу в тот вечер было неожиданно тихо. Никаких ведьм за столом, лишь одинокая свечка, которой не хватало, чтобы нормально осветить общий зал. Арлен пошел на кухню, нашел там остатки ужина и принялся есть.
— Кто это у нас тут? — раздался вопрос за спиной.
От неожиданности кусок встал поперек горла, и Арлен закашлялся. По спине прошлась чья-то рука, и дышать сразу стало легче. Он обернулся и увидел старуху, главу ковена. Вроде бы ведьма называла ее Ровеной.
— Кушай- кушай, не обращай на меня внимания, — сказала она и прошла дальше. — Проголодался за день, оно и понятно. Еда дает силу, а больным она ой как нужна. Кушай, выздоравливай.
Она говорила и заваривала какие-то травы в чаше. Потом села с этой чашей напротив и пригубила. Арлен старался не смотреть на нее слишком явно. Вдруг и эта полезет, а его ведьмы тут нет. Нехорошо получится.
Он продолжал есть, хотя аппетит уже пропал. И все-таки Арлен упорно пережевывал куски и глотал. Внутри росло беспокойство.
— Не смотришь в глаза, — заметила старуха. Она отставила чашу в сторону, но из руки не выпустила. — И правильно, не смотри. А то утонешь с концами.
Она облокотилась и придвинулась к нему, протянула руку. Арлен замер, не смея пошевелиться. Что старая делает? Чего удумала?
Главное — не смотреть.
Рука приблизилась к голове, и Арлен почувствовал, как старуха выдрала клок волос. Он ойкнул скорее от внезапности, чем от боли, и в недоумении все-таки посмотрел на ведьму. Та сосредоточенно кидала волоски по одному в свою чашу и что-то там высматривала.
— Ух ты! — тихо воскликнула она, а потом сменилась в лице и сожалением вымолвила: — Ай-яй-яй, как не хорошо. Хмм…
Она кидала волоски и бубнила под нос, пока в руке не остался всего один.
— Вот значит как. Понятно. Все мне теперь понятно. Вот почему дитя старается. Понятно все.
— А мне вот ничего не понятно, — не выдержал Арлен.
— И не должно быть. Ты ведь мужчина, — выдала старуха. Она провела рукой по собственным белым космам и вытащила длинный волос, а затем принялась вязать узелок с его собственным. — Вам и не нужно понимать, не дано оно вам, неразумным.
Она сунула руку в чашу, пошелудила там, вынула и стряхнула. Потом кинула туда узелок и выпила залпом, шумно глотая.
В голове помутилось. Арлен поморгал, тряхнулся, но странный морок не уходил. Он снова посмотрел на старую ведьму.
И все-таки она очень красива. До невозможности. Так и хочется…
Щеки коснулась ладонь. Ровена. Да, его Ровена гладила его, и он, млея, сам потерся об ее руку.
— Расскажи про нее, — велела она. И Арлен сразу понял и принялся рассказывать.
— Бренна меня поцеловала у реки, и я влюбился. У нее губы были странного вкуса, будто железного. Может, потому что она дочь кузнеца? Она хотела, чтобы я ее любил и слушался, вот я и…
Загривок прострелило болью, а в глазах потемнело. Сквозь шум в ушах Арлен слышал голоса. Вроде бы два. Они кричали и спорили, но о чем?
Он не помнил, как вернулся наверх и улегся на свое место. Не помнил, что происходило после. Но помнил, что ему нравилось, помнил, будто горел изнутри, помнил чужой голос и дыхание. А еще запах трав, яркую зелень и имя.
Ула.
Когда он проснулся, в его объятьях спала ведьма.
Глава 7
В голове была пустота. Никаких мыслей, никаких тревог. Лишь один вопрос вспыхнул искрой и тут же погас.
«Почему?»
Ведьма мирно сопела ему в плечо, прижимаясь всем телом. Она была теплая, мягкая, и в его руках ощущалась на удивление правильно. Словно так и должно быть. И так было хорошо, что Арлен чуть крепче прижал ее к себе и снова уснул.
Проснулся он от легких покусываний, уже привычных. В руках все еще уютно лежала ведьма. Она все-таки затащила его на лежанку? Нет, под ними точно были шкуры и пол. Значит, сама улеглась к нему. Арлен разомкнул руки, перевернулся на спину и раскинулся звездой, полностью освобождая ведьму.