Арлен в очередной раз обернулся, чтобы углядеть вдалеке Улу, когда один из волков с разбегу боднул его в бедро. Арлен упал и покатился, несколько раз ударился, поцарапался и ухнулся в мягкий пепельный настил. Пепел поднялся вокруг белесой дымкой, не позволяя осмотреться. Дышать тоже было тяжко, и Арлен закашлялся. Он махал руками перед лицом, надеясь отогнать от себя пепел и нормально вдохнуть, но результата от этого не было. Постепенно пепел осел и Арлен смог оглядеться.
Овраг. Засыпанный пеплом, заваленный обугленными обломками деревьев. Арлен стоял, по колено утопая в пепле. Руку чуть повыше локтя саднило. Рубаха там порвалась и потихоньку пропитывалась кровью. Поранился сильнее, чем думал. Кое-как Арлен вскарабкался по склону, наверху его ждали волки. Они сразу же принялись ходить вокруг, тыкаться носами и чуть слышно поскуливать, будто извиняясь.
— Ведите к хозяйке, шелудивые, — сказал Арлен, огладив серую морду.
И волки сразу повели его к Уле. Она стояла уже чистая, приподняв юбку, босыми ногами в ручье и что-то напевала, закрыв глаза, и голос ее был подобен этому же ручью. Он тихо переливался и беспрерывно утекал куда-то меж деревьев. Она пела кому-то там, в дали, кому-то незримому. Арлен побоялся прервать ее, потому остановился поодаль.
Но звери не люди, и тонких материй не понимают. Они без зазрений совести дошли до ведьмы и ткнулись в ноги. Мол, «пришли мы, хозяйка, посмотри на нас, красавцев». Ула не прервала свою песню, но глаза открыла. Она посмотрела на волков, а потом перевела взгляд на Арлена. Ее зеленые глаза будто искрились изнутри.
«Красивая».
Она приподняла брови, будто спрашивая. Арлен кивнул. Говорить что-то и заглушать это пение не хотелось. Ула махнула рукой, и Арлен пошел обратно к оврагу. Он обернулся, чтобы посмотреть, идет ли ведьма, и обомлел.
Она ступала медленно, чинно, словно плыла над землей. И ведь в самом деле плыла. Ручей сменил направление и следовал за Улой. Вода текла под ее стопы за миг до того, как ее нога коснулась бы пепла, будто не позволяя замараться о грязную землю. Она пела и вела ручей за собой, а Арлен вел ее к оврагу. Он остановился на краю и смотрел, как Ула спускалась вместе с водой по следам Арлена на дно оврага, как остановилась в самом центре и замолкла. Ручей мерно стекал к ее ногам, и пепел на его бережках намокал и оседал чернотой на землю.
— Спустись, — промолвила Ула, и Арлен подчинился. Он аккуратно ступал рядом с ручейком, падать кубарем еще раз ему не хотелось.
Он подошел к ведьме. Она протянула руку к его плечу и коснулась пальцем раны. По ее руке потекла вода и напитала окровавленную рубаху. Она струйками стекала по локтю и запястью и капала наземь розоватыми каплями. Прохладная, она унимала боль.
— Неуклюжий, — прошептала Ула.
— Объяснишь, что происходит?
— Я лечу твою рану.
— Ты же знаешь, что я не про это спрашиваю, — сердито, но тихо промолвил Арлен. Казалось, что громкие разговоры в этой лесной тиши могут спугнуть что-то важное. Или кого-то.
Ула слегка улыбнулась и погладила пострадавшую руку.
— Увидишь. Надо лишь дождаться сестер.
Вода продолжала стекать ей под ноги. Она уходила сквозь пепел куда-то вглубь, прибивая его к земле. Он словно таял, как снег весной.
— И долго их ждать?
— Не знаю, — покачала головой ведьма.
Повисло молчание. Оно не было гнетущим, но в воздухе чувствовалось нарастающее напряжение. Словно все вокруг готовится к чему-то. Как затишье перед сильной бурей. И что с собой принесет эта буря, никому не известно.
И в противовес этому напряжению Ула была спокойна и расслаблена. Она продолжала влажными пальцами гладить руку Арлена, уже полностью здоровую, без ран и ссадин. В какой-то момент она посмотрела ему в глаза, и в них блеснул озорной огонек. Она зажевала нижнюю губу, что-то свое обдумывая, а потом спросила.
— Разденешь меня?
Арлен поперхнулся воздухом и закашлялся. Вот ведь бесстыдница! Как только додумалась такое у мужчины спрашивать? Он посмотрел на нее, стараясь лицом показать всю степень его возмущения.
— Я все равно промокну до нитки, а так хоть мерзнуть в мокром платье не буду.
— Ты купаться в одежде собралась? — больше в шутку спросил Арлен.
— Не в одежде, — поправила Ула. Ее улыбка стала еще шире и лукавее.