Клаудия не заставила себя ждать, и Леона, поболтав с нею о том, о сём, перешла к делу.
— Речь идёт о моём сыне Андреа… — Леона помедлила, будто сомневалась, стоит ли взваливать на гостью свои семейные проблемы.
— Я слушаю, говори, — поддержала её Клаудия.
Леона ненавязчиво представила сына в наилучшем свете: воспитанный, образованный, скромный.
— Я же тоже два года училась в Англии, — подхватила Клаудия. — Ох, прости, я тебя перебила…
— Нет, это интересно. Я как раз и говорила о том, что все друзья Андреа сейчас учатся, или работают за границей, а здесь остались лишь немногие приятели, с которыми он общался ещё подростком. Но… как бы это получше сказать… они простоваты, посредственны. Если бы ты смогла ввести его в круг своих знакомых…
— В этом и состоит твоя просьба?
— Да. Только не пойми меня превратно. Это обычное беспокойство матери о сыне, который сейчас находится в начале пути, и общение с людьми достойными может способствовать его карьере. Как видишь, я с тобою предельно откровенна.
В этот самый момент дверь открылась, и в комнату вошёл Андреа. «Боже мой, как он красив!» — Клаудия почувствовала, что щёки её залились краской.
— Простите, я не вовремя, — тоже смутился Андреа.
— Наоборот, очень хорошо, что ты зашёл! — воскликнула Леона. — Познакомься: это Клаудия де Ренцис. Попьёшь с нами кофе?
— Нет, не буду вам мешать. — Андреа направился к выходу.
— Постойте! Куда же вы? — огорчилась Клаудия. — У меня к вам предложение… Послезавтра мои родители устраивают праздничный вечер. Будет много народу… Я пригласила Леону, но она не расположена. Может, вы придёте? Немного развлечётесь.
— Я? — несколько растерялся Андреа.
— Да. Надеюсь, вам не будет скучно.
— Спасибо. Охотно принимаю ваше приглашение. Мне следует быть во фраке?
— Это вовсе не обязательно. Хотя одно условие всё же есть, — улыбнулась Клаудия. — Поскольку среди приглашённых много красивых девушек, то я, как хозяйка дома, потребую от вас особого внимания. Согласны?
— Не возражаю, — тоже улыбнулся Андреа, и сердце Клаудии взволнованно затрепетало.
Утром следующего дня Андреа вышел из дома с твёрдым намерением повидать ту девушку — Эдеру — и поговорить с ней более откровенно. «Возможно, она согласится поужинать со мною или просто прогуляться. Но как ей об этом сказать? Вчера она выглядела такой испуганной. И с чего начать? Не заводить же опять речь о фуляре?» — размышлял Андреа.
Магазин был уже в двух шагах, когда Андреа повернул обратно. Затем он ещё несколько раз подходил к магазину, но останавливался, боясь одним неверным словом испортить о себе впечатление: девушка примет его за нахала и прогонит навсегда.
А в это время Чинция подшучивала над подругой:
— Если ты будешь постоянно смотреть за витрину, у тебя разболится шея.
— Но мне и в самом деле кажется, что он ходит здесь поблизости.
— Ты втрескалась по уши, бедняжка!
— Не знаю, что ты имеешь в виду. Я думала об этом всю ночь и не смогла объяснить, что со мною происходит. Мне хотелось бы его увидеть, Чинция! Хотя бы ещё один раз.
— Да не отчаивайся ты! — Чинция обняла подругу. — Всё, что на тебя свалилось, — прекрасно! И Ромео твой, я совершенно уверена, вскоре объявится, только не теряй головы, когда его увидишь. А то ты сейчас в таком состоянии, что, пожалуй, можешь сама броситься к нему в объятия, и он подумает о тебе невесть что.
— А как же мне себя вести? — растерянно спросила Эдера.
— Сделай вид, будто и не помнишь его. Но при этом будь вежливой и симпатичной.
— Ты думаешь, мне удастся изобразить равнодушие? — усомнилась Эдера.
— Откуда мне знать? Я ведь впервые взялась за обучение монахини. Но, ты же не хочешь, чтобы у меня совсем опустились руки?
Эдера приготовилась исполнить все наставления Чинции, но желанный незнакомец в магазине так и не появился.
Андреа бродил вокруг магазина до тех пор, пока не понял, что сегодня он попросту не готов к встрече с Эдерой. Он уже хотел было отправиться домой, но внезапно хлынувший ливень заставил его спрятаться под ближайшей крышей.
— Мама, не ждите меня к обеду, — позвонил он Леоне. — Я сейчас в ресторане, здесь пережду грозу, а заодно и пообедаю.
Ливень, по-летнему недолгий, начал уже утихать, когда в зал ресторана вошла промокшая до нитки Клаудия. Оглядевшись по сторонам — за каким бы столиком присесть, она заметила Андреа и направилась прямо к нему.