Уснувшую ученицу вернули в реальный мир огромные тёплые руки, гладящие её по голове, и басистый, но очень тихий голос Мастера:
─ Окане.
Девочка приподнялась, протерев глаза:
─ Простите.
─ Утомилась за чтением? Ничего страшного, ведь поначалу и вправду скучно читать такие сложные книги. Ты привыкнешь. Пойдём пообедаем, время уже позднее, ─ позвал её за собой Мастер.
─ Ага, ─ Окане спрыгнула с табуретки и, зевая, пошла за ним.
Лавка Те Ци была на том же месте, где и вчера, а милый узкоглазый мужчина всё также приятно улыбался посетителям:
─ Мастер! Маленькая река! Рад снова вас видеть, ─ поприветствовал их Те Ци.
─ Почему я «маленькая река»? ─ спросила Окане, забираясь на табурет, что лёгким движением подстроился под её рост.
─ Твоё имя может означать как «море», так и «река», ─ ответил Те Ци, усмехнувшись. ─ Вот подрастешь ─ и я буду звать тебя по имени, как есть.
─ Не дуйся на него, ─ засмеялся Мастер, потрепав волосы девочки. Окане и не думала дуться, ведь, верно, слышала в жизни и куда более обидные прозвища, но теперь стоило ─ хоть бы и ради приличия.
─ Что будете кушать? Обед у всех давно прошёл, а до ужина времени ещё много, ─ Те Ци спросил это, нарезая овощи на доске: казалось, будто он всё время что-то готовит.
─ Да, мы пообедать. Мне как обычно, а девочке давай-ка суп из древесных ящериц, ─ кивнул Мастер. Звучало это не слишком аппетитно, но Окане и не подала виду ─ как-никак, учитель ещё ни разу не сделал ей ничего плохого.
─ Хороший выбор, для роста полезно! ─ отозвался Те Ци, подмигнув девочке.
Людей на улице было немного: окраина города не пользовалась популярностью, и Окане была удивлена тому, что Те Ци работает именно здесь. Удивлена, потому что на её улице не было ни одного смелого человека, что решился бы вот так торговать, не пугаясь риска быть ограбленным. Но здесь… Здесь всё явно было иначе, пусть бабушка Желейна утверждала обратное, а Мастер вообще просил её сидеть дома. Он, наверное, и не знал, что Окане была не так проста, и вполне могла постоять за себя ─ она же выросла на улице! Желая удовлетворить свой интерес, Окане подошла к повару:
─ Те Ци, ─ обратилась она, перебивая шипение, доносившееся от сковороды, ─ а почему ты работаешь в этом районе?
Мужчина в ответ на этот вопрос лишь усмехнулся:
─ Мастер, а вам досталась довольно проницательная ученица! ─ произнёс он, ловко орудуя ножом.
─ А ты подумай, Окане, ─ Мастер повернулся в её сторону. ─ Разве Те Ци не единственный, кто тут торгует?
─ Единственный, ─ кивнула она.
─ Отсутствие конкуренции делает его труд проще. У местных нет выбора, как и особо нет денег, а Те Ци не просит много за свою еду, ─ продолжил мысль опекун.
─ Я же предпочитаю думать, что покорил их своим мастерством. Маленькая река, я готовлю очень вкусно, попробуй! ─ с этими словами он поставил перед ней глубокую, расписанную в белом и голубом цветах миску.
─ Спасибо, ─ Окане подвинула к себе тарелку, вдыхая сладкий аромат. В миске была толстая лапша, похожая на завитки, рис, овощи, и мелко рубленое чёрное мясо. Осторожно подцепив немного бульона, девочка попробовала его на вкус. Распробовав, она закрыла глаза, понимая, что ничего вкуснее приготовить нельзя… Те Ци прав: он покорил всех своим мастерством.
─ Хочу рецепт этого супа! ─ тут же сказала она, обращаясь к искуснейшему из известных ей кулинаров.