─ Ничего, я понимаю. Думаю, Окане поможет мне что-то приготовить дома. В последнее время она вообще очень увлеклась готовкой, ─ похвастался тот, собираясь уходить.
─ Прекрасная девочка! Ты уж её береги, ─ сказал Те Ци, закрывая лавку на колёсах. На закрытые створки мужчина повесил картонку с наскоро нацарапанными на ней словами «закрыто до возвращения хозяина».
Мастер, распрощавшись с хозяином, усмехнулся и подумал про себя: «никакой конкретики ─ это в духе Те Ци!».
Вернувшись, он застал Окане внизу. Девочка в очередной раз пыталась создать стекло: яркий свет в её руках заполнял всё пространство, в ядре складывались песчинки стекла, но в последний момент всплеск энергии вновь превратил все старания в воду. Комната погасла, и девочка осталась стоять посередине… Её маленький одинокий силуэт в тусклом свете энергетических камней казался Мастеру до боли знакомым, ведь когда-то он сам был таким же ─ одиноким и покинутым. Никем не принятый, в мире, полном лжи, обмана, и опасности. В тот трудный момент Желейна стала той, кто нашла его, приняла и направила, но теперь он сам должен стать для Окане кем-то похожим… Только вот мог ли он это сделать? Мастер уже пообещал себе не привязываться к девочке и не делать её заменой призракам прошлого, что преследовали его. Окане ─ это Окане, но никак не замена его погибшей когда-то семьи. И, хоть Мастер старался придерживаться этих мыслей, сердце безнадёжно болело; он уже успел полюбить малышку, и не хотел, чтобы мир её травмировал. Возможно, мужчина даже мог бы мир улучшить, сделав не самую благоприятную Лутру безопаснее и приятнее для неё: такой, чтобы в будущем она наслаждалась жизнью в городе, пусть и без него.
─ Окане, ─ он вышел из тени.
Девочка вздрогнула и оглянулась. В фиолетовых глазах промелькнул знакомый Мастеру страх.
─ Мастер, ─ прошептала она, судорожно пытаясь найти хоть какое-то оправдание тому, что здесь происходит.
─ Смотрю, ты тренируешься. Молодец, ─ он потрепал её по голове, по-доброму улыбнувшись. ─ Если тебе что-то нужно или ты чего-то хочешь ─ скажи. Я всё нужное либо достану, либо сделаю.
─ Хорошо, ─ сбросила маску напряжения девочка.
Мастер видел: ей нравится магия, и нравится заниматься магическими упражнениями, однако молодость и нестабильность огромного потока энергии губили, верно, всякую любовь на корню. Меньше всего за советом Мастер хотел обращаться к ведьме. Да, Вей точно смогла бы ответить на его вопрос, однако цена… Цена ответа была слишком большой. Желейна же в любом случае предложит подождать, ведь она всегда делает так сама: выжидает, не решая проблемы «здесь и сейчас». Подход этот бесил Мастера, ведь ученица, подобно своему учителю, не умела ждать. Он видел, что ей поскорее нужно было овладеть магией в совершенстве, но всё, что он мог сделать ─ оттягивать неизбежное до наступления дня её рождения.
Окане о своём дне рождения знала: когда-то давно Раймонд нарисовал на земле цифры, а потом с серьёзным лицом сказал: «Это ─ дата твоего рождения. Пятое число, третий летний месяц, тысяча двести тринадцатый год от разделения континента». Окане смогла запомнить лишь пятое число и третий летний месяц, ведь на тот момент ей как раз исполнилось пять лет. С семи девочка самостоятельно вела счёт прожитым годам; сама она, правда, никогда не праздновала день рождения, но Раймонд неизменно приносил в этот день цветы из Звериных земель. Он вообще был единственным, кого заботили чужие дни рождения… Может быть, оттого, что свой он не помнил, ведя счёт наугад, когда зима сменяла осень; оттуда же все и отсчитывали начало нового года. Раймонд вообще был единственным ребёнком, поддерживающим всех, и Окане не раз думала о том, что проведёт так всю свою жизнь. Иногда хотелось перестать сражаться, но, слушая вечерами рассказы Раймонда о других местах, о городе, о профессиях, она вновь обретала надежду. Надежду и веру в то, что однажды всё изменится… И всё взаправду изменилось, однако Раймонда рядом уже не было.
Окане не ждала празднеств от Мастера. Нет, она сама успела позабыть про свой же день рождения, хоть Раймонд и часто просил её этого не делать. Просил не забывать, ведь дата эта ─ единственное верное, что держит их в городе… Сейчас, однако, мысли Окане были заняты совершенно иным: она крутила в руках баночку, недавно оставленную Вей. Чёрные гранулы более всего занимали её разум.
«Если я выпью их, проблемы же решатся?» ─ задавала себе вопрос Окане уже в который раз, но каждый раз не находила ответа, ведь тот, как и ранее, был скрыт в её выборе.
Сегодня девочка встала раньше обычного; всё оттого, что боль недавних тренировок пробуждала в ней кошмары, совершенно не давая спать. Не выдержав страха снов и гнетущей неизвестности ответа на волнующий вопрос, Окане откупорила баночку, высыпав на руку одну чёрную гранулу. На ощупь снадобье напоминало жемчуг: твёрдое, круглое и гладкое. Недолго думая, девочка проглотила его, и стала ждать эффекта, но вместо моментальных изменений услышала внезапный стук в дверь. Спрятав склянку, она поспешила открыть, и немало удивилась: на пороге стоял Мастер, который по какой-то причине не зашёл в комнату «как обычно».
─ Окане, у тебя сегодня день рождения, поэтому и я, и все остальные тоже хотели бы тебя поздравить, ─ начал он, кашлянув, и достал из-за спины небольшую коробочку.