Коммандер Леви нажал кнопку на своем телефоне, и когда его помощница сняла трубку, он сказал:
— Две воды и что-нибудь из автомата, пожалуйста, Джейн.
Меньше чем через минуту вошла Джейн и поставила на край стола воду в бутылках, пакет соленых орешков и батончик «Сникерс».
— Это для тебя, — сказал коммандер Леви, усаживаясь за свой стол. Когда я сразу ничего не открыл, он указал на еду. — Ешь. Пей. Тебе нужно что-то в твоем организме, так как я предполагаю, что ты все выблевал.
Жар залил мое лицо от того, что меня застали в такой жалкий момент, но Леви отмахнулся от меня.
— Ты прошел через то, что поставило бы любого пилота на колени. Не нужно смущаться.
Я ожидал нагоняя за то, что не смог пройти тренировочный полет, но вместо этого я получил... сочувствие?
Когда я разорвал пакет с орехами и отправил немного в рот, он спросил:
— Что там произошло?
Я прожевал и проглотил немного воды, уже начиная чувствовать себя менее дрожащим.
— Я не смог этого сделать.
— И как ты думаешь, почему?
— Страх, сэр.
— Ах, да. — Коммандер Леви откинулся на спинку стула, сцепив руки на животе. — Я полагаю, для тебя это было впервые.
— Да, сэр.
— Не то чувство, которое тебе нравится, не так ли?
Я сделал еще глоток воды и покачал головой.
— Вовсе нет, сэр.
— Ммм. — Взгляд, который он бросил на меня, был любопытным, оценивающим. — Причина, по которой мы можем делать то, что делаем, — это отсутствие страха. Дерзкий. Альфа. Термины, которые мы часто слышим, но без них мы бы колебались. Мы бы проиграли. Мы бы умерли.
Я кивнул, не желая задавать вопрос, который висел над нами: «Как, черт возьми, мне преодолеть страх?»
— Знаешь, в том последнем тренировочном полете я увидел, как ты совершаешь невероятные вещи, Пантера. На самом деле, ты мог бы одолеть даже меня. Если бы ты смог продолжить, я не сомневаюсь, что ты бы побил мой рекорд. — Он подался вперед, пригвоздив меня пристальным взглядом. — Я бы проиграл. Ты знаешь, сколько раз это случалось в прошлом?
— Я не уверен, сэр.
— Один раз. За все годы моей работы в АВМА только однажды пилот нашей программы победил меня, и это был твой отец. Так что знаешь, о чем это мне говорит?
Я покачал головой.
— Это говорит мне, что ты слишком хорош, чтобы позволить страху победить. Ты в долгу перед самим собой, черт возьми, перед военно-морским флотом, вернуть себе уверенность и подняться в воздух.
Я открыл рот, чтобы ответить, но обнаружил, что не знаю, что сказать. Я хотел покончить с этим. Конечно, я, черт возьми, хотел этого. Но…
— Как это сделать, хм? — Коммандер Леви потер подбородок, и я практически мог видеть, как вращаются колесики в его голове. — Думаю, нам нужно вернуть тебя туда как можно скорее. Но на этот раз не одного.
Мой лоб наморщился, когда я задался вопросом, к чему он клонит. Почему-то у меня было чувство, что я не соглашусь с его решением.
— Нам нужен кто-то более бесстрашный. Кто-то, с кем ты сможешь летать, кто сможет помочь тебе избавиться от любого беспокойства, которое ты испытываешь. Кто-то вроде...
О Боже. Он собирается это сказать.
— ...Соло.
Глава 20
Соло
— Я думаю, что это плохая идея.
Я посмотрел на Пантеру, стоящего у стены в отсеке и наблюдающего, как я готовлюсь.
— Что? Лететь со мной? Грубо.
— Я не имею в виду именно с тобой. Ну, не только с тобой...
— Ты пытаешься быть оскорбительным? Потому что, если это так, ты делаешь потрясающую работу.
Пантера вздохнул.