— Баба Катя волнуется, что ты из комнаты носа по собственной воле не высовываешь, — честно начал разговор Сережа, заставляя Юльку с недовольным вздохом отложить в сторону книгу и посмотреть прямо на него.
Он немного вздрогнул под её взглядом. Не потому, что боялся её насупленного вида, совсем нет. Но его пугало выражение её глаз. Метеля привык видеть в зеленых глазах смешинки, лукавство. Даже грусть в них ему была знакома. Но этот пустой равнодушный взгляд пугал его сильнее всех драк, в которых за последний год ему довелось побывать.
— По-твоему я должна нннаступить себе на горло и пойти с тобой, — вежливо поинтересовалась Юля, немного заикаясь.
Как и всегда, услышав заикание в своих словах, она недовольно нахмурилась, словно попыталась проанализировать, почему это случилось сейчас. Обычно заикалась она, когда сильно волновалась. В разговоре с Сережкой такое редко случалось. Должно быть, его замечание задело её сильнее, чем она показывала.
— Да брось ты, Кроха, — попытался отвлечь её Сережа. — Мы просто на лодке покатаемся. Или ты боишься?
— Я же просила не называть меня так, — сильнее нахмурилась девчонка, глядя на него.
Сережа следил за её реакцией, но уже знал, что в этом раунде выйдет победителем. Это единственная хитрость ещё с ней срабатывала — она никому не позволяла считать себя боягузкой.
— Выйди, я переоденусь в купальник, — махнула она рукой, указывая Сережке на лестницу.
Настала его очередь насупиться.
— Ни о каком купальнике и речи не идет, Юля, — строго проворил он. — Только выздоровела от простуды. Будешь купаться только тогда, когда на градуснике будет плюс сорок.
Девочка недовольно поджала губы, глядя на него так, что казалось вот-вот и из глаз полетят искры.
— Ты меня поняла? — не сдавался Сережа, бесстрашно глядя ей прямо в глаза. — Мы не для того спины все лето на огороде горбатили, чтобы на антибиотики твои все просадить.
Вся злость ушла с изумрудного взгляда так же быстро, как там и образовалась. Он знал, что давит на её больную мозоль, но иначе девчонку было не остановить. Сережа и сам не понимал, как Юля пришла к выводу, что она недостаточно помогает им с бабой Катей. Просто в один из вечеров, после долгих уговоров, она все же призналась Сереже, что думает так. И это несмотря на то, что она полностью возложила на себя уборку в доме и готовку, когда они целыми днями проводили на огороде.
— Хорошо, никаких купаний, — согласилась Юля.
— Спасибо, — поблагодарил Сережа, зная, как Юля любила плескаться в речке.
— Ты здесь старший, — с грустной улыбкой ответила она.
Сережа никому бы не признался, но ему нравилось, когда она так говорила. Он упивался чувством, что есть кто-то в этом мире, кто целиком и полностью зависит от него. Иногда он думал, что заботился о ней только в память о лучшем друге и своих родителях, но потом со скрипом признавался себе, что не только в этом дело. Он бы не смог оставить её, ведь Юлька была маленькой и наивной девочкой. Настоящей Крохой. Она была ему как младшая сестра.
Когда, пройдя через густой лесок, ребята спустились на речку, их уже ждали друзья Сережи. Мишка Пружинников был высоким и коренастым. Он был старше ребят, но учился с ними в одном классе, поскольку пошел в школу позже. Миха был молчаливым, но всегда бесстрашно лез во все передряги, каких было немало после начала их дружбы с Метелей. Дениска Доронин был другим. Он хорошо учился и всегда думал прежде чем что-то сказать. Он знал так много, что его можно было назвать ботаном, но из-за его чувства юмора ни у кого язык не поворачивался назвать пацана скучным.
— Эй, Метеля, мы ж договаривались на половину пятого, чего опаздываешь? — недовольно прокричал Миха, которого парни называли Пружинка, заметив Сережу среди деревьев.
— Так, дела были, — отозвался он, зная, что парням не очень понравится, что он притащил с собой Юльку. — А где Дрончик?
— Да тут я, — прокричал Денис, высунув голову из-за лодки. — Узлы проверяю. Не хочу, как в прошлый раз, всё дно на пузе проелозить в поиске якорька.