— Ангелика, прошу вас.
Вторая девушка поражала своей несуразностью и отсутствием хоть каких-нибудь манер, которым обучают приличных невест. Создавалось стойкое ощущение, что в этот раз на Императорский отбор послали ту, которую не жалко. Даже нарядившись в темно-синее платье по цвету своего королевства, она вплела в прическу вычурные розовые ленты. Этакая туча с бантиками.
— Ваше Темнейшество, преданность Сапфирового Королевства не выразить словами! — слишком нелепо взмахнула девушка руками. — Примите же наши дары в знак вечного услужения. — Еще два сундука.
Как и всегда, камни и ткани. Невероятно пестрые ткани, которые складируются у Агнеты и только и делают, что занимают место. Хоть бы раз темные прислали. Да те же синие, но нет. Наверное, спят и видят, как их Император расхаживает в яркой желтой рубашке и зеленых штанах.
— Элизабет, что вы приготовили для меня?
Эту девушку хотелось срочно показать врачевателю. Казалось, что она боится даже собственной тени и вот-вот умрет от сердечного приступа, так и не дождавшись окончания нашего ужина. Слишком хрупкая, слишком бледная, слишком слабая. Будто на убой послали. Есть у них там, что ли, нечего?
— Ваше Темнейшество, Изумрудное Королевство помнит, — просипела девушка и неловко села на место, зацепив рукавом бокал, а в столовую занесли еще два сундука. Вновь драгоценные камни в одном, а вот второй впервые удивил. На темно-зеленой бархатной подушке в роскошном футляре лежали парные клинки, которые меня заинтересовали. Обязательно осмотрю их после ужина.
— Вероника.
Мое наваждение. Я не мог оценивать ее поведение, потому что относился предвзято. Нет, лучше, чтобы Верс охарактеризовал ее и занес записи в книгу учета. Сам адекватно размышлять о ней точно не смогу.
— Ваше Темнейшество, мое Королевство искренне восхищается вами, а потому Король передал для вас самое ценное, что есть у него, — загадочно проговорила девушка, вызывая неподдельный интерес.
— И что же это? — смотрел на двери, но они словно и не собирались открываться. Слуги не торопились ничего заносить, а Вероника все тянула. Взглянув на нее, нетерпеливо кивнул, предлагая продолжить, но лучше бы она не отвечала вовсе.
— Меня, — прогремело в столовой или прямо у меня в голове. Я не верил своим ушам, настолько был шокирован дерзостью.
Воцарилось молчание. Я не понимал, то ли девица шутит, то ли на самом деле не осознает, что творит, во всеуслышание объявляя себя моим подарком. Ведь я могу сделать с ней все что угодно. Буквально что душе заблагорассудится. Абсолютно все.
В штанах стало тесно от образов, невероятным калейдоскопом развернувшихся перед глазами. Ее нежное тело в моих объятиях… Или нет, прямо на этом столе…
Я не знал, что ответить. Впервые находился в ступоре, а потому проговорил, расправляя салфетку:
— Благодарю за дары. Приятного аппетита.
Я остро ощутил ее волнение, хотя она и пыталась выглядеть уверенно. Понимал, с прошлой беседой это связано не было — слишком горделива, чтобы раскаяться в своих словах. Перед нами уже поставили первые блюда и убрали до блеска начищенные крышки, а Вероника все еще не притрагивалась к приборам.
Она искоса наблюдала за тем, какие вилки взяли другие невесты. Секунды промедления, но я заметил их. Нестерпимо захотелось поиграть у нее на нервах, а потому я уверенно взял прибор для рыбы вместо того, каким едят салаты. Заметив это, девушка тут же повторила за мной.
Невесты удивленно переглядывались, но сделать замечание своей сопернице не торопились. Как воспитанные дамы, ждали, пока я заведу беседу. Или, как невоспитанные, собирались поглумиться над ошибкой конкурентки.