— Стандартные, — ответил ей, не желая вносить ясность.
Она не узнает от меня ничего конкретного, пока я не буду убежден в том, что она не шпионка. Люди Верса уже ищут информацию о королевстве, подданной которого она представилась, но я был уверен, что ничего не найдут. Ее появление в реальности до сих пор оставалось для меня загадкой. Я не сумасшедший и точно знаю, что это именно она — мое наваждение, но ведь должны быть причины.
— Спасибо за ответ, Ваше Темнейшество. — Вероника упрямо поджала губы и больше на меня не смотрела.
Я прекрасно видел, что она злится, и наслаждался этим. Ничего не мог с собой поделать, не мог отказать себе в этом маленьком удовольствии. Зеленые глаза загорались настоящим огнем, и девушка выглядела еще красивее, еще желаннее, еще притягательнее.
— Раз вопросов больше нет, можете ступать в свои покои. Сегодня отдохните как следует, потому что уже завтра вами займется Агнета. По всем вопросам вы обращаетесь лично к ней. Также позволю себе напомнить, что для всех, кроме Вероники, открыт летний сад. Уверен, вам понравятся цветы, которые там выращивают, — встал я из-за стола.
Претендентки почти синхронно поднялись и сделали реверанс, тихонько ускользая из столовой, но я заметил их неодобрительные взгляды в сторону продолжающей сидеть Вероники. Она даже не пыталась сделать вид, что собирается уйти.
Дамы вышли, прислужники — по моему кивку тоже, дверь закрылась, и наступила тишина.
— Вот, значит, как? Одна из? Уже не считаете меня идеальной, Ваше Темнейшество? — она не улыбалась, не пыталась кокетничать. Спрашивала на полном серьезе, и могло показаться, что в голосе ее сквозила обида, но взгляд выражал злость. Именно злость и ничего другого.
— Ты будешь числиться моей невестой ровно до тех пор, пока я не узнаю, откуда ты на самом деле и как отправить тебя обратно, — ответил честно. Не хотел давать ложных надежд на то, чему никогда не бывать. Три ночи прошли, и других не будет.
— А если меня нельзя отправить обратно?
— И почему же?
Она молчала. Прежде чем ответить, Вероника выдержала слишком долгую паузу, в которую мы мерились взглядами.
— Может быть, потому что меня не примут обратно?
— Гвардейцы, — позвал я громко, и двери столовой тут же открылись. — Увести.
Грустно улыбнувшись, девушка не спеша поднялась из-за стола, но уходить не торопилась:
— Тогда ответьте хотя бы, к чему этот спектакль? Меня весь день караулят, водят под стражей, но другие невесты свободны от надзора и не ограничены в передвижениях.
Она не понимала, что я переживал за нее. Она и представить себе не могла, до чего иногда опускаются воспитанные дамы в стремлении выиграть Императорский отбор любой ценой. Хотелось сказать, что остальные невесты не имеют с ней ничего общего и даже в подметки не годятся, но выдал вторую версию, в которую сам всем сердцем хотел бы поверить:
— Ты подозреваешься в шпионаже.
Она вспыхнула негодованием, а голос похолодел, превратившись в чистейший лед:
— Вы…
— Что "вы"? — не понял я ее.
— Вы обязаны обращаться ко мне на вы. Впредь прошу об этом не забывать.
Хлесткая пощечина ударила, обожгла, хоть и была словесной. Я провожал ее прямую спину взглядом, тогда как мне до безумия хотелось схватить ее, растормошить, впиться в пухлые губы и сорвать это ненавистное платье, закрывающее ее прекрасное тело. Видит тьма, я желал разложить ее прямо на этом столе. Почти слышал ее крики, стоны, в которых она просила о пощаде, но щадить не собирался. Слишком сильно засела в голову, слишком глубоко проникла в сердце.
Непокорная, горделивая, страстная и честная в своих желаниях. Думал, что уже обладаю ей, имею над ней власть, но оказалось, что это именно она захватила в плен.
Нет, не позволю. Лучше самолично убью, испепелю, рассею тьмой, чем предоставлю хоть одну возможность управлять мной. Я давно не мальчишка, чтобы вестись на женские уловки. Этого не будет.
Разжав пальцы, с неудовольствием отметил, что стул восстановлению не подлежит. Стряхнув щепки с ладоней, призвал тьму, чтобы успокоиться. Да, так хорошо, так правильно — тьма в теле, тьма в душе.
Глава 10. Вероника
Мне было неприятно. Нет, неприятно — совершенно неподходящее слово.
Противно, мерзко — куда ближе по смыслу, но все равно не передает всех эмоций, которые я испытывала от сказанного Темным Принцем.