От созерцания обстановки её отвлекли тихие шаги в коридоре. Девушка невольно выпрямила спину и сложила руки на коленях, будто гимназистка перед строгой классной дамой. Впрочем, женщина, явившаяся на пороге комнаты, вполне могла бы сойти за чопорную наставницу юных барышень. Строгое платье из чёрного шёлка с высоким воротником стойкой оживляла лишь белая кружевная шаль, наброшенная на плечи и сколотая у горла брошью-камеей с изображением прелестной женской головки. Выцветшие голубые глаза оглядели девушку цепким внимательным взглядом. В светлых волосах, гладко зачёсанных и собранных в пучок, почти не наблюдалось седины.
- Мне сказали, что вы ищите работу? – прошествовала через всю комнату дама и расположилась в кресле за столом.
- Я прочла объявление о том, что по этому адресу требуется компаньонка на полный пансион, - ответила Алёна, стараясь, чтобы голос её звучал уверенно и ясно.
- Как вас зовут, дитя? – улыбнулась тонкими губами незнакомка, отчего в уголках её глаз собралась сеточка мелких морщин.
- Алёна… то есть Елена Яковлевна, - тотчас поправилась девушка.
- Стало быть, Элен, - склонила голову набок собеседница Алёны, рассматривая её с нескрываемым интересом. – Сколько вам лет? – продолжила она расспросы.
- Семнадцать, - выдохнула Алёна.
- И что же привело вас в Петербург, Элен? – осведомилась дама, доставая тонкую сигарету из серебряного портсигара.
- Отчего вы решили, что я приезжая? – совсем невежливо ответила вопросом на вопрос девушка.
- Поверьте моему опыту, я провинциалку за версту вижу, - усмехнулась дама, вставив сигарету в янтарный мундштук и поднеся к её кончику зажжённую спичку. – Так откуда вы, Элен? – затянулась она сигаретой и выпустила в потолок колечко дыма.
Алёна слегка поморщилась. Дамы, имеющие столь дурную привычку, как курение, всегда казались ей вульгарными особами.
- Из Пятигорска, - пробормотала девушка, совершенно искренне полагая, что услышав о таком захолустье, дама тотчас откажет ей от места.
- Хорошо, - неожиданно обронила незнакомка. – А родные, близкие у вас в столице имеются?
- Нет, - честно призналась девушка. – Разве пришло бы мне в голову искать место компаньонки с проживанием, коли было бы, где остановиться? – вздохнула она.
- Чудесно, - затушила сигарету в пепельнице дама.