Коридор, куда мы вышли, широким рукавом стелился в бок, неровной, противоестественной загогулиной, по краям освещенной тусклым светом светильников с фосфоресцирующими кристаллами. Я о таком читала. Редкие минералы, которые часто находят в странных местах. Еще там же обнаруживаются вытянутые серпом листья или выжженные круги на траве. На желтых, отсыревших страницах не писалось о причинах возникновения кристаллов, но об опасности их добычи ходили слухи по всем городам Империи Ходящих.
— Позвольте задать несколько вопросов, господин Вортин? — я перебирала ногами как могла, но все равно за низеньким старичком приходилось почти бежать. С непривычки ноги в форменных туфлях виляли и запинались. Каблучки цеплялись за каждую выбоину на каменном полу и так и норовили подкосить и без того слабые колени.
— Конечно, дорогуша. Спрашивай. — Домовой хранил поразительное спокойствие.
— Что за место Развилочный полигон, куда, по вашим словам, ушел лорд Нэрт? Почему вы решили, что я леди? И наконец, как представили меня до первой встречи?
Обнюхивание все не желало уходить из головы, и его внезапная злость, вызванная загадочными причинами, сверлила виски. Я не хотела заиметь еще одного врага здесь, в стенах, где мне суждено провести как минимум год. Такой верзила не ограничится утоплением и точно убьет меня, когда узнает о сокрытом даре.
— Оу… это… место, где проводник может утихомирить свой пыл и немного покромсать тварей с Троп, вываливающихся на арену из желтого песка с завидной регулярностью. Видишь ли, дорогуша, с тех пор как сгинула последняя Отворяющая, эту Тропу никто не в состоянии закрыть. Так как Запирающие, способные на запечатывание Троп, рождаются только у не менее сильных Отворяющих. Они две части одного целого. Вот и сделали полигон для нерадивых студентов-проводников.
Не бери на душу тяжелые размышления. Девицы в Академии Магических Путей предпочитают платья, прически… Иногда травничество. За редким исключением находятся те, кто ловит удовольствие от физический упражнений, но в основном любимый спорт студенток — это залезть в спальню к лорду Нэрту, ну и иногда к лорду Гэртрэну, — хихинул домовой. — Вот я и подумал, грешным делом, что и ты, малышка, из этих… Но по глазам понял, не так это, вовсе не так. Знаешь, у нашего народца поверие есть. Кому повезло родиться с разными глазами — станет счастливым.
Знал бы господин Вортин, что синяя линза вовсе не отражает мой родной цвет… Да и не сказать, что хлебать счастье бездонной ложкой — мое любимое занятие. Однако после его слов мне стало любопытно. Что эта за Академия такая, в которой развлечением считается соблазнять преподавателя столь беззастенчивым образом? И почему все-таки лорд Нэрт сбежал на тот самый полигон, сверкая хвостом белоснежно-седых волос, собранных внизу затылка по столичной моде.
— Вы не ответили на один из вопросов, — настаивала я, чтобы хоть как-то успеть за маленьким человечком. — Почему вы упорно называете меня леди?
— А тебе в рот палец не клади, — рассмеялся домовой и покачал головой, — не ответил, да. Потому что не знаю, как объяснить. Бывает, смотришь на девку и понимаешь: ну леди как есть! А бывает, в туалетах столичных дочь знатного лорда, едва может открыть Тропу метр длиной, но ледей и не пахнет.
Такое объяснение принять я могла. У нас среди деревянных домов тоже редко, но попадались достойные. Однако не хватало им образования, и черный люд быстро утрачивал искру благородности. Да и, честно сказать, не до размышлений о высоком, когда думаешь, лишь бы урожай поспел и детям на зиму еды хватило. Вот и шанс подвернулся разузнать побольше о местных порядках.
— А Тропа метр длиной — это сильно плохо? — мы наконец вышли из коридора и стали спускаться по винтовой лестнице. Судя по всему, покои Лорда Нэрта находились в дальней части здания, и теперь домовой вел меня куда-то вниз по узким башенным ступеням.