Урсула подняла оружие, стараясь держать страх в узде. «Я тут лёгкая добыча». Её разум бешено работал. Она находилась в проигрышном положении, потому что понятия не имела, где этот теневой охотник, и что он такое. Ну, хотя бы камень может прикрыть ей спину. Она попятилась к ближайшему, защищая тылы.
Справа от неё что-то царапнуло по камню, и Урсула стремительно повернулась туда лицом. Она держала меч перед собой, дыхание сделалось прерывистым. Лёд мелкими крупицами посыпался с булыжника, дрейфуя к земле, и от страха перехватило дыхание. Позади Урсулы скрипнул снег, и она снова быстро развернулась. Ещё больше кусочков льда слетело с камней. Где этот монстр? Низкое рычание пронеслось по кругу, рокоча в её нутре, а дальше последовал резкий царапающий звук.
Тварь точила когти.
Без сферы Урсула оказалась в темноте. Она прижалась спиной к базальтовому камню, и её меч подрагивал, пока она всматривалась в потемневший центр круга. Как можно увидеть то, что состоит из теней?
В центре круга что-то завихрялось — завитки чёрного на фантомном ветру, темнее и насыщеннее ночного неба. «Пожалуйста, пусть я справлюсь с этим».
На полметра выше головы Урсулы проступили жёлтые глаза размером со столовые тарелки. Паника мурашками пробежала по спине. Монстр был ростом чуть ли не два с половиной метра. Следом за глазами показалось и тело, и его плечи были такими же широкими, как один из булыжников.
Волна страха врезалась в Урсулу. Конечно, она умела управляться с клинком, но знала ли она, как сразиться с великаном?
Урсула сжала меч, и её пульс бешено ускорился, когда монстр совершил рывок вперёд. Он балансировал на одной длинной руке, как чудовищная горилла. Она приготовилась к атаке.
Монстр бросился, замахнувшись на неё когтистой рукой. Урсула метнулась в сторону и полоснула вверх, но клинок рассёк лишь воздух. Спешно поднявшись, она лихорадочно поискала монстра, но тот исчез.
«Чёрт, чёрт, чёрт». Это был обманный манёвр, чтобы заставить её отойти от камня. Урсула резко повернула голову, ища своего оппонента… но оказалась недостаточно быстрой. Рука существа показалась из тьмы позади неё и врезалась в её бок как дубина.
Звук ломающейся руки и рёбер пронёсся по воздуху, и Урсула оказалась оторванной от земли. Она врезалась в застывшую землю возле одного из синих камней, и боль пронзила её как раскалённый добела нож. Она закричала.
Влажный, гортанный звук заглушил её крики. Смех.
Агония разрывала её на куски. «Я не могу умереть здесь. Я не могу умереть одна, не зная, кто я на самом деле такая». Урсула стиснула зубы и встала на ноги, подняв меч. Монстр сокрушил её левую руку, с губ капало нечто тёплое с металлическим привкусом. Кровь.
Урсула повернула голову вслед за движением. Монстр снова крадучись вошёл в круг, и его глаза сверкали жёлтым.
Она сердито посмотрела в ответ, крепко сжимая челюсти. «Если сегодня ночью я умру, это произойдет на моих основаниях». Она полоснула тварь по рёбрам, но несмотря на огромные размеры, теневой охотник легко увернулся. Сражаться с этой штукой — всё равно что пытаться ухватить завиток дыма.
Кестер назвал это третьим вариантом, но данное испытание было всего лишь медленной и кошмарной казнью. Болотная тварь играла с ней. Кестер, наверное, наслаждался каждой минутой. Он принёс её в жертву монстру ещё до того, как она смирилась с существованием магии.
Урсула постаралась заблокировать боль, пульсировавшую в сломанных костях её бока. Адский день рождения. Её уволили, преследовали, атаковали, похитили, а теперь забьёт насмерть существо, состоящее из дыма и гнева.
«Мне даже не представилась возможность пожить». В ней взбурлила ярость, затмевавшая страх.
— Сегодня мой восемнадцатый день рождения, чёрт возьми! — заорала она.