Я нацепила на себя радостную улыбку, хотя внутри я слегка умирала.
— Вы сегодня рано.
Шторм, который сидел в переноске ко мне спиной, воодушевлённо заёрзал и начал издавать радостные звуки.
Лиам откашлялся.
— Кое-кто очень рад тебя видеть.
— Доброе утро, Лиам.
Папа обхватил меня рукой за плечи.
— Завтрак почти готов.
Дверь захлопнулась у нас за спиной.
— Доброе утро!
Проходя мимо меня, мама оглядела моё обнажённое тело.
— Может быть, в следующий раз, тебе стоит надеть рубашку, прежде чем открывать дверь?
— Мама, — зашипела я.
— Никки собиралась попробовать перевоплотиться, — добродушно объяснил папа.
— Я так и подумала, Джон.
Она вытянула руки, а Лиам отцепил своего сына и передал его ей.
— Здравствуй, милый мальчик.
Уткнувшись в его макушку, она сказала.
— Только не убегай за пределы поселения.
— Знаю. Знаю. Я, может быть, вообще не смогу перевоплотиться.
Мама с папой обменялись взглядами.
— Если у тебя получится, то давай не долго.
— Договорились.
Я обошла Лиама, или скорее попыталась, так как он в итоге отступил в ту же сторону, что и я.
— А теперь не двигайся.
Его кадык дернулся, и он кивнул.
Я обошла его неподвижное тело. Но прежде, чем зайти за дом, я спросила:
— Послушай, Лиам, ты собираешься в бункер прямо сейчас?
Он покачал головой.
«Я подожду тебя здесь».
Убедившись, что я ничего не пропускаю, я обошла дом, ступая босыми ногами по ледяному снегу. Я зашла за густой куст рододендрона, разделась и упала на четвереньки.
Пожалуйста, пожалуйста, пусть это сработает.
Долгое время ничего не происходило. Я тянула и тянула за невидимую связь, которая соединяла меня с моей другой сущностью, пока та не начала шевелиться. Я с силой потянула ещё раз, и тогда-то она вышла наружу.
Мои кости щелкнули, сухожилия укоротились, и все мои черты видоизменились. Из моих пор появилась густая коричневая шерсть, которая покрыла меня всю, кроме того места, где находился восковой шрам, который казался гораздо меньше, когда я была в этом обличье. Когда перевоплощение видоизменило моё тело, я потянулась и издала низкий и радостный вой.
Запахи, звуки, цвета… все они усилились, из-за чего мой, и без того бешеный, пульс ускорился. Я неспешно пробежалась до густых зарослей тополей, росших вдоль забора, затем увеличила скорость так, что железные столбы, тонкие белые стволы и земля, покрытая снегом, слились в одно пятно. Кость в моей задней ноге хрустела, но я продолжала ускоряться. Я ни за что не смогла бы выздороветь, если бы замедлялась каждый раз, когда мне было тяжело.
Я выпускала молочные облачка пара, которые увлажняли мою длинную пасть и мех. Тяжело дыша, я все вдыхала и вдыхала ароматный воздух полными лёгкими, что помогало мне смягчать нарастающую боль в одеревеневшей конечности. Когда я добежала до голого фруктового сада, я замедлилась. Я пыталась убедить себя, что сделала это для того, чтобы насладиться запахами и оценить то, как идёт стройка нового жилья на ближайшем холме, но в глубине души я понимала, что сделала это из-за пульсирующей боли, которая стала слишком интенсивной.
Я уловила запах белки и поняла, что он исходит от голубой ели на окраине сада. Я обошла колючее основание ели, задрав голову, но затем вспомнила, что на плите меня ждёт тёплый завтрак и решила оставить грызуна в живых. На полпути к поселению я встретила трёх волков, одним из которых был Грант. Другими волками были его лучшие друзья, Джаред и Кейн.
Зелёные глаза Гранта опустились на мою ногу, которая дрожала. Чёрт. Я прижала ногу к земле, и её пронзила такая резкая боль, что я едва не заскулила.
«Ты снова можешь перевоплощаться», — прокомментировал он.
«А ты надеялся, что я потеряю эту способность?»
«Не надо так».
Я протиснулась мимо него, не сводя глаз с огромного коттеджа, который когда-то принадлежал Аларику Визерсу, Альфе Тополиных, а теперь в нём жили его брат и дети.