— Ты совершенно другой.
Произнеся это, девушка вздрогнула от осознания — она, по сути, и не знает Ника.
«Никакой спешки…» — Напомнила себе ведьма.
Ви не хотела делать поспешных выводов, но это получалось само собой. Дранг выигрывал первое место в конкурсе за её безоговорочную симпатию. Теперь осталось и ей выиграть первое место в конкурсе, где цена победы — жизнь древнейшего.
— Надеюсь, ты обо всем мне расскажешь, когда я тебя разбужу, — попросила Ви молчащего дранга. — Я так боюсь снова ошибиться, пожалуйста, не делай мне больно.
Спрятав кристалл, она прибавила шаг и даже не заметила, как дрогнули ресницы дранга.
Ник спал крепким сном. Где-то на задворках сознания он слышал тихий, взволнованный голос ведьмы, чувствовал мягкие вибрации её слов, но всё никак не мог ответить ей. Он плыл по бескрайним просторам чёрной реки, у которой не было берегов. Прошлое смешалось с будущим, скомкалось и стало ничем.
Голос Викки был первым, что заставило чёрную реку остановиться. Вздрогнув, стихия потянулась к девушке, но не достав желаемого, обрушилась на Ника и унесла его сознание в новую, неизвестную даль. Сны приходили к дрангу бессмысленными, болезненными видениями, и только её голос останавливал поток безумия и позволял вынырнуть на поверхность за глотком свежего воздуха.
Когда в очередной раз Викки пропала, тьма заговорила с потомком драконов:
— Отдай её мне… — попросило нечто. — Отдай мне её голос и руки, дай мне её глаза, всю целиком отдай… Пусть вернется и говорит, пусть будет рядом.
Ник молчал. Он обещал себе, что не навредит Ви, а значит, тьма не получит её. Никто не получит.
Ник решил это ещё тогда, в доме ведьмы, когда выгнал наглого юнца, залезшего в окно к ведьме. А если бы это произошло, когда дранга там не было? Ярость накатывала волнами от одной мысли, что какой-то гад мог причинить вред его Викки.
Мужчина разрывался от противоречий.
С одной стороны, он старался не показать ведьме своей заинтересованности, чтобы не спугнуть её раньше времени. Но с другой, она словно специально лезла на рожон и оставаться беспристрастными становилось невозможно.
Вначале, девчонка прокляла его, приделала Нику хвост какого-то драного волка, а после не просто не раскаялось, а полезла к нему целоваться. Сама того не понимая, Ви разбудила внутри Ника что-то глубинное. Теперь он жаждал чтобы она была рядом с ним и не с кем больше. Дранг перестал анализировать эту мысль, просто смирился, доверился и наблюдал со стороны, как его желание быть рядом с этой невозможной ведьмой становится всё ярче.
После, когда он проснется, то попросит у Ви прощения за все глупости через которые ей пришлось пройти. И пусть она будет злиться на него, пусть. Главное, что теперь он всегда будет рядом, ожидая столько времени, сколько нужно, чтобы она остыла и снова захотела поцеловать его. Сама, без глупых условий.
Плыть в темноте с этими мыслями было приятно. Ник с удовольствием тонул в своих фантазиях, но жестокая тьма то и дело выхватывала его и вытаскивала на тёмную поверхность своих вод.
— Она должна быть нашей! — ревела чёрная сущность… — Вся целиком наша.
Тьма долго требовала Ви только лишь для себя, но так и не получив хоть какого-то ответа, не пробившись к ней, пошла на попятную и стала торговаться:
— Тебе тело, мне душа… — предлагала чёрная смоль. — Тебе её красота и молодость, мне вечность и сила. С тобой она проведет годы, а со мной будет бесконечное время после.
Ник хотел разорвать тьму, вынырнуть из её плена, заставить замолчать, но она была всем и ничем одновременно; она разливалась вокруг и словно была внутри дранга.
— Ты говоришь, что она будет нашей… — впервые ответил Ник. — Она не может принадлежать нам. Никому не может, она не вещь.
Голос дранга дрожал. В его словах звучала угроза.
Как тьма смеет предлагать такое? Разорвать человека пополам, отделить дух от тела и пользоваться им, как каким-то предметом?
— А сам-то ты какой? — словно прочла мысли тьма. — Ты же как-то живёшь с половиной души?
Дрангу показалось, будто тьма смеется, расплескиваясь тяжелыми волнами. Яростный удар заставил сознание Ника помутиться. Вода захлестнула всё вокруг. Древнее существо, живущие в беспамятстве, продолжало настаивать на своём. Бесконечная борьба, изматывающий спор всё никак не останавливались. Ник был рад когда небытие накрывало его. В эти моменты, тьма не имела над ним власти и больше не могла требовать от Ника принести непосильную для него жертву.
Ви ничего не знала о борьбе дранга, но, тем не менее чувствовала, как странное волнение накрывает её, стоит ей подойти к нужной точке на карте почти вплотную.
— Конкурс невест… — протянул Феня, устав от нервирующего молчания хозяйки. — А не думала ли ты, что за этим стоит нечто большее?