– Что ты еще придумала? – спросила Крис, отшагнув назад.
– Позволь, я тебе покажу, – тетушка засияла, ничуть не раскаиваясь.
Крис знала комнату, куда повела ее тетушка. Сначала чистые помещения, а за ними лаборатория. В специальной одежде необходимости не было. Воздушный шлюз, который раньше служил гостевой спальней, окутал Крис тонким туманом нанитов, снявших с нее дневную пыль и грязь... почистив в глубину на пять нанометров. На рабочем столе, расположившемуся вдоль белой стены, стояли разные приборы, лишь в одном месте обнаружился прогал. Похоже, отсутствующий прибор совсем ушел к заказчику. Что удивило Крис, так это вид стазисной коробки посреди стола. Она казалась излишней.
Что еще удивительнее, тетушка ее еще не открыла.
– Тетя Альнаба прислала с Санта-Марии.
Тетя Альнаба была Крис самой настоящей тетей. Самая младшая девочка прадедушки Рэя. Специализировалась на ксенобиологии и посвятила себя изучению артефактов, оставленных на Санта-Марии. Она потратила целую жизнь, пытаясь изучить найденные кусочки далеко ушедших от нынешнего уровня человечества технологий, принадлежащих ушедшим расам, тем, кто построил прыжковые точки в космосе, вроде шоссе через звезды. Вместе с тетей Альнабой лет двадцать проработал сам прадедушка Рэй. Он ни разу не сталкивался с проблемой, с которой не мог бы справиться. Крис усмехнулась: взлом технологий Троицы и нынешняя политика человечества вполне могут попортить идеальный счет прадедушки.
– Что в ней?
Коробку тетушка открывать не стала, но из кармана вытащила фотографию. На ней был изображен маленький квадрат, размером с пенни, если сравнивать. Чуть пошире.
– Это кусок скалы горного хребта на северном континенте Санта-Марии. Во время войны мы с профессором изрядно их покромсали.
– Покромсали, черт побери. Та исчезающая коробка заставила их исчезнуть, просто исчезнуть, – покачала головой Крис. – Флот пятьдесят лет пытался понять, как работает эта маленькая коробочка. И сейчас о ней знают не больше, чем в тот день, когда ее принесли в лабораторию.
– Да, – кивнула тетушка. – Но, может, они начали со слишком высокой штуковины в технологической пищевой цепочке? Нужно знать, как использовать отвертку, прежде чем разбирать часы. Не думаю, что мы смогли выяснить эквивалент отвертки Троицы. Миллион лет назад в качестве инструментов мы использовали камень. Можем ли мы опознать их отвертку, даже если она попала нам в руки?
Крис обдумала идею. Добавить ничего не смогла, так что кивнула в сторону стазисного ящика.
– Так что это? – снова спросила она.
– Крошечная часть хранилища данных, найденная в горах.
– Она активна?
– Не знаю.
– Что в ней?
– Не знаю.
– А что знаешь?
– Ничего, – усмехнулась тетушка. – Вопрос в том, что ты хочешь знать.
Крис посмотрела на фотографию, потом на коробку.
– Ну и как мы узнаем, есть ли в этом куске камня какие данные, которые можно извлечь?
– Только попытавшись.
– Как?
– Все, что мы пытались делать до сих пор, было очень сложно... а может, для их технологий, слишком просто. Пластина должна быть гибкой и готовой адаптироваться почти к любым требованиям. Я даже не знаю, чем эта штука в свое время управляла. Нам нужно сконструировать различные источники питания, применять их осторожно и смотреть, запищит ли наша мышка.