«Главное не победа, главное участие» — прошептала себе под нос Эл. Ну, кого она обманывала? Кровь уже бурлила духом состязаний. Девушке не терпелось приступить к сражению. Как и посмотреть на Роуз в деле. Но, шестой уровень — это какой? Откуда вёлся отсчёт? Первый — самый низкий? Сколько всего уровней, ведь, кажется, Эл видела кого-то с четырнадцатым номером на листах? Сильна ли разбойница так же, как и те парни, которых выкинули?
Беспокойные мысли вынесли Эл за дверь комнаты общежития. Прогулка должна была успокоить нервы, но вместо этого накалила их суматохой в коридоре. Толпы ребят проносились мимо, иногда задевая локтями. Один неизвестный даже налетел по спешке и выронил из руки какие-то бумаги.
— Извините, — пробубнила Эл, но неизвестного и след простыл. Он так торопился, что не остался ничего собирать.
Девушка опустилась вниз, подобрать листы. В ворохе бумаг глаз зацепился за уже знакомое оформление расписания. В углу стояла единица, что и у Эл. Однако здесь имя куратора читалось отлично. Едва взглянув, Эл откинула листок, словно тот обжег её. Но и упав, расписание сложилось так, что верхняя строчка осталась на виду: «Группа 1. Куратор: Натаниэль».
Глава 2. Куратор
Бессонная первая ночь наградила Эл опозданием. В аудиторию, где собиралась группа с цифрой «1» для вводной лекции, девушка забежала последней. И как следствие, место ей досталось аккурат перед преподавательским столом. И какое облегчение, что тот пока пустовал: оправдания перед Натаниэлем оказались бы самым сложным испытанием турнира.
Куратор не спешил. И его нерасторопность только усугубляла напряжение в аудитории. Ни разговоров, ни гомона, ни перешёптываний — только гнетущая тишина. И взгляды, таранящие спину. Эл посчастливилось оказаться единственной девушкой в немногочисленном составе группы. И ещё и каком составе! Это открылось едва девушка появилась на пороге. Вокруг — отпрыски именитых родов, чьи фамилии корнями проросли в историю страны. Казалось, сидя в этой крохотной комнатке они соревновались в высокомерии. Что же на счёт самой Элоизы, то без сомнений, её не знал никто. Ни имени, ни фамилии. Даже название её родного города вряд ли кому далось с первого раза.
На секунду Эл почувствовала себя самозванкой. Этого хватило, чтобы холодок отчаяния пробежался по телу и намертво приморозил руки и ноги к столу и полу.
Натниэль появился в аудитории точно призрак: тихо и незаметно, в ореоле белой дымки. Никто не приветствовал куратора, каждый присутствующий остался на своём месте. Маг льда прошелся вдоль рядов, но никто и бровью не повёл. Даже Элоиза заметила куратора не сразу: уже когда тот выпрямился во всю высоту своего роста прямо перед её носом. От мага веяло морозом. Казалось, даже в воздухе вокруг него витали снежинки.
Ещё раз окинув колючим и цепким взглядом комнату, Натаниэль достал записывающее устройство, развернул лист бумаги и принялся читать. Правила турнира, которые Эл зазурбрила ещё ночью, монотонно вытекали из уст мага. Натаниэль не старался, никто его не прерывал. Аудитория завороженно внимала каждому слову. Эл, уподобляясь группе, молчала и проявляла уважение, пока наконец маг не отложил листок. Бесстрастное лицо, расслабленная поза. Но даже так он наводил жуть своим видом. Походил на гротескную статую, живыми у мага оставались только глаза. И то, про жизнь в них следовало говорить с оговоркой, так как там находилось больше льда и холода, нежели жизни.
Тишина.
Маг молчал. Он стоял точно статуя, точно мишень, но ни единого вопроса или возражения. На лбу куратора родилась и тут же исчезла морщинка. Эл заметила это, так как безотрывно следила за ним. Натаниэль в отвращении сморщил нос, отвернулся от аудитории и включил записывающее устройство в режим воспроизведения. И всё, что маг так нестарательно надиктовывал, зазвучало вновь. Что? Он издевается? Точно издевается! Натаниэль неспешно отошёл к окну, оперся на подоконник и скрестил костлявые паучьи руки на груди. Видимо, он находил стену куда интереснее всех присутствующих. Запись шла. Эл слушала, но ровно до тех пор, пока всё не повторилось по второму кругу. Нет, так не может продолжаться! Что этим поведением демонстрировал Натаниэль? Свою власть?
“Куратор”, - намеревалась обратиться к магу Эл и поднять руку, но ни звука, ни жеста сделать не удалось. Девушка сидела намертво вмороженной в своё мето. Не может быть! Эл ещё раз попыталась пошевелиться, но тщетно. Паника затрезвонила в колокола. Руки и ноги не слушались, голова не вращалась, двигались только глаза. В ужасе, загнанной домашней скотиной Эл уставилась на куратора. Тот улыбался. Злорадно так, хищно. Ждал, изредка бросая цепкий взгляд в аудиторию.