— А сама она где?
— В университете. Скоро придет.
— А ты, значит, ухажер новый? — Старик хрипло рассмеялся и закашлялся. — Что-то я тебя не припомню… Как звать-то?
— Ирвин.
— Ирвин… Дурацкое имя!.. Впрочем, какая разница! — он хмыкнул. — Сколько у неё их было — ухажёров этих! Всех побросала. И тебе не светит, парень. Дочка-то у меня вон какая! С лица впору икону писать! Не знаю, в кого только такая уродилась! У нас в роду зеленоглазых вообще не бывало. Да и мамаша её, упокой господь её душу, страшненькая была. Я и женился на ней из жалости. Не брал никто… — старик перевёл дыхание, покашлял и продолжил: — Померла моя жена при родах, а Санта осталась — так вот… Теперь и я помру — что с ней будет?.. Кто за ней присмотрит, ты, что ли?
— Именно я, — Ирвин кивнул. — Не волнуйся, старик, без присмотра она не останется, обещаю.
— Тогда хорошо. Я вижу, ты парень посерьёзней прочих будешь… Может, и удержишь её…
— Не сомневайся.
Но старик уже не слышал. Он закрыл глаза, и последний вздох судорогой вырвался из его груди.
Ирвин ещё несколько секунд задумчиво смотрел на мертвое тело, затем бесшумно, словно призрак, исчез из палаты.
* * *
— Ну, что скажешь, Ирвин? — Джеймс встретил слугу на пороге. — Можно ему помочь?
— Уже нет, — бросил Исполнитель, небрежно скидывая плащ. — Её отец умер, сир… Нет, я тут не при чём, — он покачал головой, заметив выражение на лице Джеймса. — Просто от старости пока ещё не изобрели лекарства.
— Значит, ему нельзя было помочь?
— Если вы не собирались напоить его Эльфониаком, то — нет.
— Жаль, — вздохнул Джеймс, бросив на спящую Санту усталый взгляд.
— Да, сир. Ведь теперь у неё не будет повода отблагодарить вас за помощь! — фыркнул Исполнитель.
— Не следует принимать всерьёз слова, прозвучавшие в отчаяние, Ирвин, — не обратив внимания на колкость слуги, спокойно заметил Повелитель. — Посмотрим, что она скажет, когда переживет свое горе.
— Её отец сказал перед смертью, что у Санты была целая куча ухажёров, и она всех бросила…
— Считаешь, такая же участь ожидает и меня? — Джеймс рассмеялся. — Ты это серьёзно, Ирвин?
— Я не о вашей участи, а об её поведении, — разозлился Исполнитель. — Или вас не волнует…