— И какая она? — запрокинув голову к небу, спросил Нейт.
— Кто?
— Женщина, которая не покидает твою голову. Твоя ведьма.
Алистер выглядел рассеянным, он пригладил причёску, а затем, забывшись, снова растрепал её пальцами.
— Моя? Я был бы рад задушить её голыми руками.
— Вот об этом я и говорю. Ты даже не знаешь, как она выглядит, а уже не можешь перестать о ней думать. Бесишься от одного слова об этой одаренной.
Алистер скривился, не желая соглашаться с очевидным.
— Я работаю.
— И что наработал? — Нейт явно веселился, раздражая приятеля своими вопросами.
— Она, хм… Умная. Да, она определённо очень умная и без сомнения наглая. Отвратительное сочетание. Хитрая, не высокоморальная особа, — загибая пальцы, перечислял лорд-дознаватель, не намереваясь останавливаться.
— Да ты почти влюблён! — едва не свалившись за перила, рассмеялся граф Сантор.
— Не смеши.
— А без этого никак, друг.
Он спрыгнул на пол и похлопал Алистера по спине.
Тот покачал головой и протянул Нейту визитку, оставленную покинувшей его ведьмой.
— Вот об этом я и говорил. Какова чертовка! Интересно, где она вообще раздобыла приглашения, ведь без них никак не пройти.
— Поверь, для неё это не сложно. Вспомни, как она с тюрьмы сбежала. Её внушение способно и не на такое. Так что круг подозреваемых сузить мне не удастся.
— Думаешь, она из аристократов?
— Уверен, иначе бы не смогла так легко приближаться к нужным людям не выдавая себя. Воспитание, манеры, всё это не подделать простолюдинке. Она из высшего общества, образованная и воспитана должным образом это, актёрской игры бы для подобного не хватило.
Нейт принял этот вывод с долей скептицизма, но возражать не стал.
— Ладно, оставь девушку в покое на время. Есть проблемы посерьёзнее.
Тут Алистер не мог не согласиться.
— Есть идеи насчёт нашего серийного убийцы? Уже столько трупов, один из них принадлежит аристократке, и если так будет продолжаться и дальше, мы не сможем скрывать промысел нашего психа от любопытно общественности.
— Согласен. Но не имею ни малейшего понятия, что делать. Мы только считаем жертв. Мотивы, способ, улики — ничего этого нет. Он либо действительно псих, либо мы просто чего-то не видим.
Нейт потёр висок, размышляя, и сказал:
— Исходя из моего опыта, второе вероятней. А что говорит король?
— Просит держать всё это подальше от дворца и закончить как можно быстрее.
* * *
Я, скучая, теребила занавеску, периодически подавляя душащие зевки. Ночка выдалась тяжёлой, пришлось и побегать, и понервничать, в итоге заснуть так и не удалось, и с самого утра отправилась в гостиную королевы, попытаться хоть как-то разогнать сон.
То, что почти вся королевская свита так и не вышла к завтраку, меня не удивило. Скорее наоборот, встретив здесь цветущую Милли, эмоционально рассказывающую о своих приключениях, неизменных подруг Кару и Изольду, и саму королеву, которая на маскараде появилась лишь на несколько минут, открывая бал, я поражённо замерла в проходе.
— Риджина, рада тебя видеть, проходи, — поприветствовала меня королева Индира. — Вижу, ты тоже ненадолго задержалась на празднике?
Я присела на один из маленьких двухместных диванчиков напротив неё.
— Да, у меня закружилась голова, и я решила вернуться домой, передохнуть, а к утру мой слуга привёз меня обратно в замок.
Королева кивнула, принимая такую версию.
— Нас сегодня не много, я разрешила девушкам взять входной. Всё-таки бал это выматывающее мероприятие. Так что нам придётся развлекать себя самим, — сказала Индира с таким выражением, словно именно она всегда и занималась организацией досуга всей женской половины.
Миллисандра, всё ещё пребывая в полном восторге, кружилась по комнате, напевая себе под нос.
— Может, сыграем в фанты? — предложила она, остановившись за моей спиной.
Девушки возмущённо загалдели.
— Надоело это уже. — Устало вздохнула Изольда. — Хочется как-нибудь интересно время провести.