– О, как я могу ответить отказом на такую просьбу, – дама мельком и с явным пренебрежением смотрит на Кеса. – Уведите отсюда этих мальчишек. Это ваше последнее предупреждение.
– Мы из Сопротивления, – отчаявшись, восклицает Финн.
Женщина медлит, приподнимает холёную бровь.
– Подчинённые генерала Органы?
– Да!
Мгновение она сражается с собой, а потом вздыхает.
– Предоставьте какие-нибудь документы, – дама расцепляет руки, сложенные на груди, и водружает на кончик носа очки в тонкой оправе. – Поторапливайтесь. У меня квалификационные экзамены и терпение, которое быстро подходит к концу.
Кес передаёт ей датапад. Женщина ещё раз окидывает его взглядом, но датапад принимает. Сдержанная улыбка на миг появляется на её губах и тотчас гаснет.
– Она всегда с лёгкостью находила проблемы на свою голову, – она отдаёт датапад. Свет вспыхивает на ухоженных ногтях. – Могу предположить, что вы явились, чтобы арестовать этого головореза.
– Вы знаете его? – тут же настораживается Финн.
– Я возглавляю кафедру, – дама массирует висок. – И я уже давно ищу предлог, чтобы освободить его от должности. К сожалению, у него постоянная штатная должность.
– Штатная должность, – сочувственно бормочет солдат.
– Его нет сегодня. Он занимается сбором средств, – она поднимается на ноги и снова принимается за работу. – Но, полагаю, вы можете встретиться с ним завтра, – дама снова поджимает губы. – За пределами университета, разумеется.
– Что за сбор средств? – требовательно спрашивает Бен.
Дама сердито хмурится, и её аристократичные черты складываются в уродливое выражение.
– Технически это торжественный приём. Соран приобрёл скверную привычку принимать правительственные контракты. Совершенно немыслимо для профессионала и губительно для репутации университета, – она фыркает. – Он встречается с представителем одной из компаний, что снабжают его средствами.
Первый Орден, думает Бен. Мысли несутся вперёд, ему вспоминается страница голонета со специализацией рыцаря Рен. Телеметрия. Гелиотропизм. Астрофизика…
Всё, что нужно, для того, чтобы создать оружие. Перед глазами вдруг встаёт образ: деревья, снег, полоса алого на фоне черноты неба…
– Мы встретимся с ним завтра, – голос Кеса прорезает видение, и то исчезает. – Спасибо вам, госпожа?..
– Профессор Наберри, – женщина уже просматривает какие-то документы на датападе. – И, прошу, арестуйте его. Я не вынесу другого заседания комитета.
***
Кес указывает место на карте, перекинутой проектором на стену.
– Выходы здесь, здесь и здесь. Будем держаться аллеи, и, если всё сложится не в нашу пользу, вероятность того, что пострадают гражданские, снизится.
– Почему не найти его на приёме, – бормочет Бен, не сводя глаз с изображения Сорана на дисплее датапада. Он старается запомнить всё: узор татуировок, количество рогов на голове. Лицо забрака накрепко засело в его мыслях, точно мрачное обещание.
Я приду за тобой.
– Потому что это тысяча и один риск, – ворчит Кес. – Там полно гражданских, охраны, слишком много неизвестных величин. Подобраться к нему во время рабочего дня – куда более мудрый ход.
– Если он по-прежнему будет здесь.
– А почему бы ему не быть здесь? – осторожно спрашивает Финн.
– У меня дурное предчувствие, – каждое слово Бена дышит раздражением и досадой.
Кес закатывает глаза.
– У меня ещё более дурное предчувствие насчёт того, чтобы ворваться на торжественный правительственный приём.
Бен до скрипа сжимает зубы. Он знает, как всё будет – его мнение не имеет значения, и ему придётся действовать по указке Кеса или Финна. Раздражение вскипает в груди, угрожая выплеснуться наружу, неистовая жажда действовать звенит в его крови.
Бен знает, что завтра будет слишком поздно. Что бы ни произошло, это должно случиться сегодня вечером. Промедление – и они упустят свой шанс.
– Нужно действовать сегодня, – цедит Бен.
Кес устало вздыхает.
– Я знаю, что делаю, Бен.
– Как и я, – Бен едва сдерживает крик.
– Мы загоним его в угол следующим утром. Представимся независимыми нанимателями, – пилот окидывает его спокойным взглядом. – Это самый безопасный путь. Для нас и для Рей.
– Нет.
– Тогда проголосуем, – Кес оборачивается к Финну. – Кто за то, чтобы идти этим вечером?
– Я, – рявкает Бен и тоже смотрит на солдата. – Завтра будет поздно, Финн.
Тот глядит на него в ответ, принимая нелёгкое решение, и прочищает горло.
– Я за завтра, – произносит он, затем отворачивается и выходит за дверь.