— Ох, нет! Нет, дорогая моя, я бы не стал такое скрывать! — он поспешно поцеловал ее, пытаясь развеять опасения. — Ничего страшного или опасного. Это… татуировка.
— Что? Решил под Огонька косить? — Она рассмеялась. — Только не вздумай набить на половину тела каких-нибудь жутких чудищ!
— Нет, никаких чудищ, обещаю тебе! Просто… знак Великого Марса.
— Религиозный символ? — Ее брови удивленно устремились вверх. — Никогда не замечала, что ты увлекаешься культом нашего бога. Признаюсь, я удивлена. Даже воины уже почти не носят его на теле.
— Ммм… глупо, да?
— Да нет! Просто неожиданно. Ммм… почему его и почему сейчас?
— Меня восхищает твое умение задавать правильные вопросы, Тэсс, — улыбнувшись, он поцеловал ее антеннку. — Хотя скажу честно: ответить на них не так просто.
— Почему?
— Ты сочтешь меня психом.
— Позволь это уже мне решать, милый.
— Ну хорошо. Эта история произошла достаточно давно, но вот уже больше восьми лет не идет у меня из головы. Вроде бы мелочь, сон… а вроде и нет… В тот момент Карабина носила под сердцем Стокера-младшего. Я помнил, что она вырастила своих старших детей, не прекращая координировать наши войска и водить за собой на смерть солдат. И знал, что ей отчаянно хотелось хотя бы одному ребенку стать идеальной матерью. Было очевидно: она подаст в отставку. Я несколько месяцев думал, кто же способен занять ее место, и не находил. Перебрал кучу вариантов, но снова и снова приходил к пониманию о ее незаменимости. Но я понимал также, что не смогу отказать — очень уж хотел ей счастья. И вот однажды она попросила о встрече. В тот момент на Марсе было относительно спокойно, она явно выбрала подходящий момент, чтобы передать дела преемнику. Перед этим визитом у меня были сложные переговоры, но по-настоящему меня волновал только ее вопрос. Я осознавал, что не должен дать ей уйти, но не знал, как попросить остаться. От этих мыслей разболелась голова, я прилег полежать немного. И сам не заметил, как уснул.
— И что же? — Тэсс перевернулась на живот, устроившись на Стокере сверху, сложила руки у него на груди, а на них положила подбородок. Ее прищуренные глаза очень внимательно следили за выражением его лица — женщина чувствовала, что с ней делятся чем-то, что он не мог доверить никому больше.
— Я увидел сон. Такой реалистичный и страшный, что до сих пор от одного воспоминания о нем холодею. В этом сне я отпустил Карабину, и вся моя… нет, наша!.. жизнь пошла псу под хвост. На ее пост я назначил Скабба, а тот не лучшим образом сработал при решении конфликта с крысами и псами. Помнишь, были их возмущения шесть лет назад? Тогда именно вернувшейся из декрета Карабине удалось не допустить взрыва. Благодаря ее умению договариваться, мы впервые в истории заключили с ними мир. А в моем сне разразилась гражданская война. Жуткая, Тэсс! Война, в которой только начавшая восстанавливаться экология снова полетела к песьей матери, война, в которой… ты погибла, — он сглотнул и прижал ее к себе сильнее, — ужасной смертью, а я… отдал приказ стереть с лица планеты немышиные расы. А чтобы оправдать это перед галактическим советом, уничтожил несколько наших собственных городов… будто геноцид стал только ответом на их агрессию.
— Ох, Сток! Но это же просто сон! Этого всего не было!
— Может и так, но послушай дальше, Тэссен. Я… был бы рад поделиться с тобой всем, что увидел тогда. В том сне меня так напугала эта война, так подкосила твоя смерть, что я принялся менять Марс таким образом, чтобы он стал безопасным для мышей. Выслал всех, кто не был рожден мышью. Тэсс, я подписал приказ о депортации Чарли, оставив Винни и девочек здесь!.. Я разоружил население и усилил армию, чтобы никто не смог поднять восстание против власти. Я приказал строить лагеря для тех, кто не хотел подчиняться политической системе. И я… сделал так, чтобы население согласилось на изоляцию Марса от всей остальной галактики.
— Ты — диктатор? Стокер… в это невозможно поверить, — Тэсс улыбнулась ему теплой улыбкой.
— Да, Тэсс. Я начал навязывать Марсу свой диктат. Многие не замечали этого и принимали, были рабами размеренной спокойной жизни. Но не те, кто сражался за свободу вместе со мной…