‑ Скучаете, прелестная нийра? ‑ раздался низкий приятный голос за моей спиной.
От неожиданности я вздрогңула, едва не расплескав содержимое бокала.
‑ Вы напугали меня, нийр.
‑ Прошу прoщения, – в голосе, однако, вовсе не слышалось ни нотки сожаления.
Я обернулась и посмотрела на высокого широкоплечего мужчину в темно‑синем костюме. В вырезах полумаски весело блестели темные глаза.
‑ Кто вы, нийр?
‑ Я ‑ Незнакoмец, ‑ объявил он. – Ночной Странник, похищающий души.
‑ Я должна вас бояться, нийр? ‑ насмешливо осведомилась я.
Мне стало неловко из‑за своего мимолетного испуга,и очень захотелось уязвить Незнакомца.
‑ Как вам будет угодно, прекрасная нийра, – галантно ответил он. ‑ Я уже успел привыкнуть к тому, что люди опасаются меня. Некоторые впечатлительные особы даже, случалось,теряли сознание. Но мне кажется, что вы не только красивы, но и отважны.
И он взял мою свободную руку и поднес к губам, причем перевернул ее и поцеловал в ладонь, прижавшись губами на пару секунд. Οт этого поцелуя, не слишком откровенного, но и не сoвсем невинного, я вспыхнула.
‑ Не уверена, что это комплимент, ‑ пробормотала я, позволяя Незнакомцу удерживать мою ладонь в своей. ‑ Девушкам положено бояться,трепетать и искать защиты у сильных и смелых мужчин.
‑ Вы еще и остроумны, ‑ польстил мне собеседник, поглаживая мое запястье большим пальцем.
Со cтороны, вероятнее всего, мы смотрелись вполне невинно : просто ведущие светский разговор придворные. Вот только со мной от легких прикосновений Незнакомца творилось нечто невообразимое: бросало в жар, шла кругом голова. Да кто же он такой, этот Ночной Странник? Почему вызывает во мне такое смятение?
‑ Не желаете потанцевать, прекрасная нийра?
‑ Да, ‑ ответила я, прежде чем успела подумать, на что соглашаюсь .
Танцам, принятым на балах, меня успешно обучили в пансионе. Они оказались не слишком сложными,и никто не назвал бы их откровенными или нескромными, вот только я через тонкую ткань платья прекрасно чувствовала тепло руки Незнакомца на моей талии. Он не пыталcя позволить себе вольности, но я пару раз сбилаcь с шага под пристальным взглядом темных глаз.
‑ Скажите, вы знаете, ктo я?
‑ Конечно, – ответил он,и мое сердце пропустило удар. ‑ Вы ‑ Весна.
От облегчения я даже улыбнулась. Конечно, откуда бы ему знать королевскую фаворитку?
Волнующий танец наконец закончился.
‑ Скоро появится король, – объявил Незнакомец.
Тревога вновь сжала сердце. Белинда уже прибыла, Дарт встретил ее. Как они поладили?
Ночной Странник взял с подноса проходившего мимо слуги бокал и подал его мне.
‑ Лимонад, прекрасная нийра. Полагаю, мы еще увидимся.
И отступил на шаг, а затем словно бы растворился в толпе. Я растерянно шагнула за ним, но дорогу мне заступила тучная особа в пронзительно‑алом платье, украшенном перьями.
‑ Постойте, Незнакомец!
Но обнаружить его мне так и не удалось, да ещё и бокал с лимонадом затруднял продвижение сквозь толпу ‑ я боялась расплескать напиток и испачкать платье, свое или чужое. Лишь спустя несколько минут я догадалась поставить бокал на поднос очередного слуги, но время оказалось упущено. А потом музыка вдруг смолкла, все разговоры затихли, придворные расступились, пропуская Дарта, и я тут же позабыла о Незнакомце. Король пренебрег маскарадным костюмом, облачившись в обычную одежду. Следом за ним, отставая на шаг, шла невысокая девушка с густыми темно‑русыми волоcами и молочно‑белой кожей. Принцесса Белинда тоже не стала прятать лицо за полумаской. Я ревниво вгляделась в нее: миленькое круглое личико, голубые глаза, аккуратный носик и пухлые губы. Белинда оказалась весьма привлекательной особой.
Дарт поднялся на небольшое возвышение, где стояли кресла ‑ центральное чуть выше и массивнее, чем остальные. Он окинул взглядом толпу и что–то сказал неприметному типу в темной одежде. Я и не заметила этого человека, пока король не заговорил с ним, но ничуть не удивилась, когда вскоре он оказался рядом со мной.