— Кухаркой на королевской кухне. Господин, мы в чем-то провинились?
— И как вы докажете свои слова?
И на этот вопрос у мамы был ответ. Она вытащила из кармана металлический круг, на котором была дворцовая печать, привязанная к плетеной кисточке. Стражник уважительно покрутил его в руках. Староста привстал на цыпочки и тоже высунулся из-за плеча гостя.
— Мой господин, эта печать может быть поддельной, — вдруг брякнул он.
Тера замахнулась и чуть не выпустила сферу из рук, но вовремя остановилась: еще не время.
— Нет, печать настоящая. Их делают только в королевской кузнице. Откуда у нищенки такие связи?
— Господин, вы же искали одинокую женщину с девочкой. Вот я и привел вас к таким подозрительным жилицам, — залепетал староста. — Появились они у нас два года назад, и никто не знает, откуда взялись.
Внезапно стало темно. Тера подняла голову: небо затянули тучи, похожие цветом на расплавленный металл. Девочка видела такой в кузнице деревни. Кенхо водил как-то ее туда. Она обрадовалась: гроза как раз вовремя. Местные жители очень боятся гнева Богов и прячутся по домам. Она видела, как встревоженно посмотрел вверх и староста.
— Я вам объясню, — спокойно ответила мама. — Мой муж — племянник тети. Он был королевским стражником, которого отправили служить на границу.
— Но, почему вы не остались в столице?
«И чего пристал? — прошипела Тера. — Пора и честь знать!»
В этот момент прогремел первый раскат грома. Тера размахнулась и метнула быстрой рукой шарик туда, куда и планировала, прямо в бороду старосте.
Дикий вой пронесся над окрестностью. Староста закружился на месте, сбивая огонь с бороды. Мама зачерпнула ковшом, который все еще держала в руках, воду и плеснула ее прямо на мужчину.
Новый удар грома вызвал предсказуемую реакцию. Всадники, потрясенные увиденным, развернулись и помчались по дороге. Кричащий от ужаса староста побежал за ними.
Тера довольно улыбнулась: даже не пришлось делать еще один шарик.
Только когда пыль от копыт всадников растаяла вдали, девочка высунула голову из-за камня и сразу же наткнулась на суровый взгляд матери. И как она успела так тихо подобраться, что Тера не заметила.
— А ну, негодная девчонка, спускайся.
Голос мамы не обещал ничего хорошего. Девочка испуганно вжала голову в плечи: она опять нарушила приказ, теперь последует наказание.
— Ну, мамочка, ты же видела, как здорово все получилось!
— Видела, — мама говорила тихо, но металлический тон еще больше расстроил Теру. — А ты не подумала, что стражники могут вернуться. Гроза еще не началась, молний нет. Сейчас испуг пройдет и сообразят, что их надули. Особенно староста — мстительный человек. Он же нас теперь не оставит в покое.
— И как он догадается, что это я кинула шарик? Меня никто не видел, — не сдавалась девочка, а сама осторожно перебралась на другой камень.
— Ему и не надо. Он не простит позор на глазах у стражников, а отомстить захочет мне. Нам все равно придется убегать из этого места.
— И что теперь делать? — девочка спустилась и прижалась к матери.
— Давай переждем грозу в пещере, а потом понаблюдаем за домом.
Действительно, первые капли упали на голову, и почти сразу же ударил ливень. Пока они добрались до крохотной пещеры, даже не пещеры, а расселены в горе, промокли до нитки. Тера метнулась в дальний угол, где заранее была припасена связка хвороста, и скоро в полумраке весело загорелся огонек. Кусты, густо росшие у входа, скрывали беглецов от посторонних глаз.
Мама положила на землю лук, колчан со стрелами и заплечный мешок — главные вещи, без которых она не выходила из хижины, развернула тряпицу с лепешками.
Наконец-то мать и дочь смогли позавтракать и обсохнуть. Тера положила голову на колени матери и закрыла глаза. За свои девять лет она привыкла к резким жизненным переменам.
— Мама, а если нам придется убежать из деревни, куда направимся?
— В Сунекс. Это большой портовый город, есть где затеряться.
— Фу, до него два дня пути.
— Зато надежно, нас перестанут искать.
— Почему мы все время прячемся?
Главный вопрос, не дававший покоя пытливой голове. Тера не понимала, куда они все время бегут и почему преследователи всегда их находят. Неужели какой-то могущественный человек хочет им смерти? Раньше девочка думала, что мама что-то украла настолько драгоценное, что за это грозит смерть.