— Мейсон! — нахмурилась она, недовольно покачав головой. — Объясни же мне, откуда такой самоотверженный фанатизм?
Огненный марсианин закинул в рот несколько изюминок и усмехнулся.
— Я-азизи очаровательна, когда сердится, — хищно проворковал он, поедая ее свойским взглядом. — Но она многого не знает.
— Так поделись со мной! — настойчиво попросила девушка, заправляя за ухо мешающую прядь волос. — Расскажи!
Ей показалось, что по мохнатому терракотовому лицу Мейса проскользнула горечь, которую ему удалось подавить прежде, чем она стала слишком очевидна. Он протянул руку к Никки и взял ее за подбородок, медленно проводя жесткими пальцами по ее гладкой коже. А потом скользнул по скуле и высвободил из-за уха заправленную прядь, слегка растрепав ее и на удивление тепло улыбнувшись.
— Не стоит, я-азизи. Не все нужно ворошить. Ты должна знать лишь одно: сейчас я могу делать то, чего был лишен долгие годы. И я хочу это делать. Не ради денег, ты права. А ради того… чтобы освободиться от прошлого. И если ты действительно беспокоишься обо мне, не забывай добавлять в свой ризотто этот чертов тмин! Поздней ночью после рабочего дня я хочу есть мой ужин именно так. И никогда не считай часы моего сна. Потому что сейчас мы спать точно не будем.
И рывком потянул девушку себе на колени, обхватывая ее жадно и настойчиво и пробираясь ладонями под ее домашнюю футболку. Никки расслабленно улыбнулась и позволила стянуть ее с себя под его довольный тихий рык. Пожалуй, и правда, к черту весь этот сон! Завтра выходной! И если Мейсу так важна его работа, значит, он ее заслужил.
***
Западный фронт, 64-я база сопротивления, Марс, пять лет назад
— Мейс, ты закончил?
Хриплый голос начальника ремонтного отдела Чаро как всегда прогремел за спиной в самый неподходящий момент. И так-то шум в ангаре стоял знатный, хоть наушники надевай, да только не положено. Сосредоточиться не получалось. А тут еще как назло электроды подходили к концу, а дырища в кузове военного мобиля еще была будь здоров. Черт! Ну сам что ли не видит, что не закончил? Зачем дергает?
Мейс устало сорвал с лица защитную сварочную маску, инстинктивно щурясь от света электрических ламп большой военной мастерской после полутьмы, в которой он проработал последние… Кажется, с рассвета. Ногой вырубая кнопку трансформатора, он разогнулся, пытаясь восстановить эластичность затекших мышц, и повернулся к Чаро. Спорить с ним не хотелось. Тот не спал уже двое суток, руководя экстренными работами по восстановлению техники, которую пригоняли к базе нескончаемой вереницей. Что у них там, на передовой, очередная мясорубка?
— Я не доделал еще, — кивнул на кузов Мейс, отвечая на вопрос начальника, стоявшего перед ним в перепачканном и изодранном рабочем комбезе и сверявшегося с планшетом, куда сыпались задачи на весь ангар.
— Вижу, — с досадой произнес Чаро, бросив короткий взгляд на залатанный мобиль. — Делай стандартный перерыв и дуй в соседний отсек. Ты мне там нужен для более срочных дел.
И начальник, не дожидаясь кивка, решительно шагнул в сторону другой группы ремонтников, отмечая в планшете очередную сводку работ.