— Конечно. Смотри-ка, они явно едут прочь из города.
Мадлин нахмурилась и поняла, что совершенно не знает этих окрестностей. Фуры могли держать путь на склад, фабрику, в пригород, по другому заказу — куда угодно.
— Давай отправимся за ними, — произнесла она решительно. — Может быть, хоть что-то сегодня прояснится.
— Без проблем. Только не отставай, будем то обгонять их, то пропускать вперед, чтобы не мозолить глаза.
Мадлин подтвердила и захлопнула визор, сосредотачиваясь на дороге и маневрах Чарли. Живительный адреналин проскользнул по венам, придавая ей немного сил. И пусть это будет пустая погоня за ненужной солью в далеком незнакомом штате, но сейчас ей от этого становилось легче.
Фур оказалось много, штук двадцать, они ехали с небольшими разрывами, держа почти одну скорость там, где не было трафика. Миновав съезд к аэропорту и немногочисленные пригороды, они уверенно свернули на север и покатили среди подступающих почти к самой дороге лесов, разрываемых осенними проплешинами разрозненных полей. Мадлин следовала за Чарли, с тревогой глядя на счетчик километров. Она, наверное, в чем-то ошиблась. Если действительно фиктивная «Харбор груп» из Дулута затарилась в Чикаго солью и погрузила ее в вереницу синих фур, то куда теперь направляются эти большегрузы? Может быть, они уже сдали товар и едут по другому заказу? А они наивно преследуют их через весь штат неизвестно зачем. Или соли там уже не было, или ее изначально везли не в Дулут.
Мадлин упрямо сжала руль. Боль в шее снова давала о себе знать, и чем дольше она катила по безликой, затерянной двухполоске, тем с большим ужасом она думала о дороге обратно и о том, успеет ли она добраться до дома хотя бы к утру и своей дневной смене в кафе «Клэр». Авантюра становилась все более абсурдной и бессмысленной. Но развернуться после стольких усилий было досадно.
Однако спустя четыре часа и одну остановку для заправки Мадлин уже хотела предложить Чарли поехать обратно и перестать гоняться за призраками хлорида натрия, которые упорно вели их на север, туда, где все чаще встречались рваные озера, где поселки были все меньше и реже, а уже полностью пожелтевшие, жмущиеся друг к другу деревья то нависали над лентой дороги, то расступались перед скалистыми северными холмами. Цивилизация осталась далеко позади, но колонна синих фур почему-то уверенно продолжала свой путь неизвестно куда.
— Чарли, — наконец, не выдержала Мадлин, когда они в очередной раз предусмотрительно поотстали от грузовиков, — виды, конечно, потрясающие, но думаю, нам пора поворачивать, потому что…
Но договорить она не успела.
Приближающаяся табличка у дороги настолько поразила ее, что она растерянно отпустила газ, смотря во все глаза на увиденную ею надпись и завороженно слушая, как стихают обороты двигателя.
— О боже! — воскликнула она. — Ты это видела? Государственный лес Кабетогамы!!!
— Еще бы! — послышался голос подруги в наушниках. — Я и не знала, что это именно здесь. Давай остановимся.
Они сбросили скорость и затормозили на влажной каменистой обочине, покрытой пожухлыми листьями. Мадлин распахнула визор, пытаясь вдохнуть побольше воздуха, такого стылого и наполненного запахами сырого леса и увядающей травы. Сердце колотилось о грудную клетку с того момента, как они проехали то самое название. Кабетогама. То место, куда всего три дня назад умчал с братьями ее Тротл, чтобы попасть на свой родной Марс. Она прекрасно знала, что сейчас его тут не было, и что их разделяли миллионы, а то и сотни миллионов километров — она понятия не имела, в какой точке своей орбиты находилась теперь красная планета. Но почему-то руки все равно предательски дрожали, пока она пыталась стянуть с ладоней кожаные перчатки. Он проезжал здесь совсем недавно. И где-то тут, среди этих бескрайних лесов и скалистых холмов прятался их секретный портал. Она даже поверить не могла, что судьба так неожиданно и хитро забросила ее в эти края.
— Чарли, ты что-нибудь понимаешь? — растерянно спросила она подругу, когда они спешились, чтобы немного размять затекшие ноги и обсудить ситуацию. — Я знаю наверняка только то, что одна фура с солью точно ехала в Дулут, и что «Харбор груп», по словам Никки, скупила все ее запасы в Иллинойсе. Но машины отправились дальше и добрались до Кабетогамы. И если бы не упоминание Лимбургера…