– Что за чертовщина? – выругался Дамиан, увидев жеребца, бездыханно лежащего на боку на лесной поляне между деревьев.
След от царапины когтя шантьи воспалился, яд проникнул в кровь и убил несчастное животное. Но гораздо страшнее было другое. Кровь… На низко расположенной ветке совсем рядом с жеребцом. Кровь не коня, а человека…
– Кассия?! – крикнул Дамиан, оглядываясь.
Никто не ответил. Он обратил внимание на примятую траву под веткой, словно там кто-то лежал. А потом коснулся пальцем пятнышка подсохшей крови и шепнул заклинание. Кровь начала переливаться золотом. Верный признак того, что это кровь его жены.
– Нет! – в исступлении крикнул Дамиан, оглядываясь.
Никого вокруг не было. Лишь пугающая тишина: ни пения птиц, ни даже ветра, шелестящего листвой. Словно лес умер… как и все его обитатели.
– Жива она, – раздался мелодичный голос рядом, и Дамиан застыл, ощутив прохладное лезвие у своего горла. – Не двигайся. Я не причиню тебе зла…
– Но и добра тоже? – не выдержав, усмехнулся Дамиан, медленно поворачиваясь на голос.
Рядом с Дамианом стояла молодая девушка, сложенная, как охотница. Светлые волосы падали на плечи. Голубые глаза смотрели обманчиво невинно. Высокий рост, удобная неброская одежда и ловкость, с которой она перехватила клинок, доказывали, что девушка – жительница этого леса.
– Не убью я тебя, – улыбнулась незнакомка. – Но прости, и доверия тебе нет. Ты же из тех?
Она презрительно кивнула куда-то в сторону. Дамиан медленно кивнул.
– Да, я из Литории.
У него было искушение соврать незнакомке, но… что-то подсказывало, что лучше не делать этого.
– Не император ли? – в голосе девушки прозвучало плохо скрываемое презрение.
Дамиан сглотнул, понимая, что собеседница ему попалась продвинутая. В курсе всех последних новостей. И теперь ему несдобровать.
– А ты, кажется, не гнушаешься выходить в город? – изогнул бровь Дамиан, не желая показывать свои истинные эмоции. – В отличие от остальных жителей леса? Ты же из тех, изгнанных?
– Я родилась уже в лесу, – бросила безразлично девушка. – Мои родители погибли, их разорвала одна из тварей, когда я была маленькая. Я живу с дедушкой. Он – один из тех, кто воевал еще тогда, на Охоте. Мои родители были тогда детьми, они почти ничего не помнили об этом. Зато дедушка много рассказывал мне… Обо всем. О Литории. Про Охоту. Про императорскую семью. Наша семья тогда была приближена к императору, но правитель побоялся слишком опасной магии, еще и родилась моя мама… Наша особая магическая сила передается по наследству. Только по женской линии. Умение общаться с мертвыми… но не со всеми. Только с теми, чьи души отравлены злобой и ненавистью. Убийцами, безумцами и теми, кого и людьми-то сложно назвать.
– Ого! – Дамиан не выдержал и отшатнулся от девушки.
Та лишь грустно улыбнулась, опершись на дерево.
– Я знала, что ты так отреагируешь. Все так реагируют. Все мужчины боятся меня…
– Я не боюсь, – Дамиану внезапно стало жаль эту девушку, такую одинокую. Он осторожно прикоснулся рукой к ее плечу. – Меня Дамиан зовут. А тебя?
– Милагрос, – девушка помедлила. – Дедушка называет меня Милли.
– Милли? Хорошо. Чего ты от меня хочешь? – Дамиан решил сразу перейти к делу.
Голубые глаза незнакомки вызывающе сверкнули.
– Кажется, ты кого-то звал тут, в лесу?
– Да, я ищу жену. Она пропала.
Дамиан отвел глаза. Ему не хотелось говорить о Кате – Кассии. Сразу всплывали воспоминания о том, как он потерял настоящую Кассию – свою любимую жену… а сейчас теряет даже ее. Катю – смешную и странную попаданку с другого мира.
«Я отвоюю хотя бы тебя, девочка! Обещаю!» – стиснул кулаки Дамиан.
– Императрицу… – голос Милли стал подозрительно сладким. – Любишь ее, наверное? Давай договоримся на обмен.
– Какой еще обмен?! – Дамиан сорвался, бросившись на девушку.