До города пришлось идти пешком, что стоило мне стертых ног и едва не случившегося припадка – я умирала от голода. К счастью, людей здесь оказалось столько, что за суматохой не составило труда украсть пару яблок и ароматную выпечку с прилавка. Да здравствует булочка с корицей и изюмом! Она буквально таяла во рту, начиненная медом и сладостью сушеного винограда.
Наполнив желудок, я приободрилась, однако ситуации это не помогло – я по-прежнему не в Нью-Йорке, и уже не уверена, что в Штатах. Праздность и наряды людей намекали на вероятный фестиваль, однако латы и доспехи стражников выглядели столь натурально, как и оружие, что вряд ли аномалия занесла меня в Италию на карнавал.
Выйдя на площадь, с которой открывался прекрасный вид на замок, напоминающий церковный золотой орган, я окончательно растерялась. Здесь все выглядело настолько помпезно и фэнтезийно, отчего хотелось обернуться Золушкой или сказочной принцессой. Статуи грозных мужчин с топорами, прекрасных дев с мечами, фасады зданий, а главное – рунические символы – откровенно намекали на скандинавскую мифологию.
– Асгард, – озарено прошептала я, – ух ты…
Что ж, если это действительно Асгард, то мне поможет Тор, один из Мстителей, и я точно уверена, что он все еще здесь, поскольку вчерашним днем отправился сюда. Только, помня земной бюрократизм, вряд ли в непреступные крепости, такие как Белый Дом, Кремль, Вестминский дворец пускали за красивые глаза. Если там мое очарование не убедило охранников, то здесь я и вовсе в пролете.
Я стояла истуканом довольно долго, разглядывая величественный дворец, пока площадь кипела жизнью. Ухо уловило приближающийся ритмичный звук – отряд стражников в позолоченных доспехах пересекал улицу, двигаясь по направлению крепости. Я невольно обернулась к ним, залюбовалась солнечным блеском на латах, какими могучими и грозными выглядели воины. Интересно, можно ли спросить у них помощи? В конце концов, я не на задании, а действительно попала в беду.
Кто-то из шеренги заметил мой пристальный взгляд. Вряд ли мужчина думал уделять мне внимание, но тут же в недоумении распахнул глаза и остановился.
– Какого черта?! – Принялись ругаться шедшие позади товарищи, подняв шум. Это привлекло внимание ведущего колонны, который немедленно отреагировал на переполох:
– Что происходит?
Но гневный тон командира не отрезвил солдата, который продолжал пораженно смотреть на меня. Я ловила на себе все больше взглядов, кто-то из стражников по-прежнему негодовал, в чем дело, однако другие – старше возрастом – едва ли не разевали рот в ужасе.
В последний раз я наблюдала такое «приветствие», когда провалила миссию в Пекине, наткнувшись на отряд охраны министра.
– Принцесса?
Я не сразу сообразила, что ведущий колонны обращался ко мне, так что наивно принялась оглядываться по сторонам. Увы, никаких принцесс, да и девушек поблизости я не обнаружила. Зато остро ощутила хлынувшую волну страха.
– Принцесса… это вы?
Мужчина медленным, напряженным шагом двинулся ко мне, будто к дикой кошке, опасаясь, что я могла либо сбежать, либо наброситься на него. Я недоверчиво сощурила глаза. Исходящий от незнакомца страх, волнение и, кажется, капелька злости, ничего хорошего не предвещали. Я не ответила, по правде говоря, просто боялась спровоцировать стражника. И попятилась.
– Мы не причиним вам зла, если… вы согласитесь проследовать с нами во дворец.
Невольно бросив тоскливый взгляд к величественной постройке, я задумалась. Мне же действительно стоило попасть во дворец.
– Послушайте, – наконец, набравшись смелости, отозвалась я, – я никакая не принцесса, а житель Земли. Ваш… принц Тор буквально несколько дней назад спас нас от атаки вторженцев, и я просто хочу попасть домой.
– Да, я понимаю. Пойдемте с нам.
Я страдальчески выдохнула и закрыла глаза. Нет, не понимал, и даже слушать не хотел, оглушенный страхом. Его рука потянулась к рукояти меча, когда я отстранилась, и от звука трущегося о ножны лезвия у меня перехватило дыхание.
– Стой! – Невольно воскликнула я, вскинув руку в останавливающем жесте.
Сердце быстро забилось, разжигая очаг волнения, поскольку стражник не столько удивился моему неожиданному возгласу, сколько… подчинился? Он не выглядел обескураженным, а просто, выждав мгновение, убрал оружие обратно. Необъяснимость капитуляции вызвала недоумение не только у него, но и у его товарищей.