– Все хорошо, любимый, – сдерживая собственную злость и даже мило улыбнувшись, я коснулась его руки. Без печаток это прикосновение было таким интимным, что даже слуга отвел взгляд. Да что там, я и сама несколько смутилась. – До ужина еще прорва времени, – и, уже обращаясь к слуге, спросила: – Нам ведь полагается где-то дождаться официального приема, милейший?
– Конечно, прекрасная леди, – с готовностью ухватился за спасительную соломинку слуга. Сообразительный. Хотя с леди он, конечно, перегнул. – Вам выделены покои в крыле королевы-матери.
Под личным присмотром.
– Вот и прекрасно. Там тебя и подожду, – сообщила я “возлюбленному”.
Стейн набрал воздух в грудь, но я лишь подняла бровь, предостерегая от необдуманных действий.
– Я постараюсь не задерживаться, любимая, – взяв эмоции под контроль, пообещал “моя опора и защита”. И тут же выскользнул из кареты, не забыв на прощанье клюнуть меня в щечку, изображая пыл влюбленного.
Отличное начало. Еще не успела прибыть, как уже лишена стратегического преимущества. Ладно. Будем работать с тем, что есть.
– Милейший, как ваше имя, не расслышала? – нахмурилась я, подавая руку, чтобы он помог мне выйти из экипажа.
– Освальд. К вашим услугам, – с готовностью поддержал меня мужчина.
– Прекрасно. Мое имя вам уже, полагаю, известно, – едва спустившись по ступенькам, я вложила в его руку приглашение. И тот часто закивал, подтверждая мое предположение. – Тогда окажите любезность, проводите меня до покоев, о которых вы упоминали.
– Для меня это честь, мисс Дерсон, – расплылся в угодливой улыбке Освальд. – Прошу за мной.
Глава 9
Бенджамин Стейн
В кабинете его величества Ричарда Кептинга Седьмого по прозвищу Веселый царило отнюдь не веселье.
Король навис над кипой документов, занявших три четверти массивного стола, где в лучшие времена помещалась вся карта континента. Он с ненавистью разглядывал корреспонденцию, энергично стуча карандашом по столешнице, но даже не пытаясь разбираться в написанном. Оно и неудивительно, эти обязанности часто ложились на Стейна. Слуги рассеялись по кабинету, стараясь слиться если не со стеллажами с книгами, то хотя бы с высокими витыми с подсвечниками. Некоторые даже косились на диванчик с ножками в виде львиных лап. Но в присутствии короля им не то что сидеть, дышать страшно было.
Темно-каштановые пряди падали на лицо правителя, даже несмотря на то, что им полагалось бы лежать смирно под тяжестью венца. Глаза орехового цвета смотрели на окружающих хмуро, раздраженно. И не нужно было владеть всей информацией, чтобы понимать – король зол.
“Вот-вот сорвется!” – подумал Стейн. А усмирять королевский гнев Бенджамин не имел никакого желания. Там, в женском крыле, оставлена без присмотра Адалинда. Не то чтобы он предполагал покушение на эту деятельную особу. Но вполне вероятно, что несколько подлостей даме сердца королевского бастарда сделать успеют. А Стейн очень не любил, когда портили что-то, ему принадлежащее.
– Приветствую тебя, брат! – дождавшись, пока кабинет покинут все, кивнул Стейн. По-братски, а не как монарха приветствовал.
Король подарил ему усталый взгляд и заметно расслабился.
– Наконец-то. Думал, ты вечность будешь бродить черт знает где, – Стейн оставил эту реплику без комментариев, понимая, что брат не в духе и в комментариях не нуждается вовсе. – Идём быстрее!
На это Бенджамин удивлённо вскинул бровь. И король снизошёл до пояснений.
– Это… снова, – глухо сказал он, отведя взгляд.
И больше ничего говорить не нужно было. Стейн прекрасно понимал, о чем речь. Другое дело, что слишком рано. Слишком…