— Для себя старался, — буркнул вредный кошак, но от похвалы довольно покраснел. Его скулы сделались нежно-алыми.
Отойдя в сторонку и этим еще больше привлекши к себе внимание, он достал из межпространственного кармана — удобная, кстати, штука! — термос со льдом и, не открывая, поднес к губам. Вероятно, там было специальное отверстие, которое позволяло отправлять в рот кубики замороженной воды, не откручивая крышку.
Зачем так изгаляться, если можно воспользоваться обычной флягой или попить из ручья? Недавно на нашем пути встретился один, но Лео к нему даже не приблизился.
В лесу окончательно стемнело. Пришло время устраиваться на ночлег. Поднявшись на ноги, Варг с наслаждением потянулся и посмотрел на меня с хитрой улыбкой.
— Я забыл спальник, — сказал он, словно гордясь своей оплошностью. — Впрочем, зачем тебе спальник, если в твоем распоряжении такая роскошная подушка из натуральной шерсти?
— Убедись только, что в этой натуральной шерстяной подушке нет блох, — добавил Лео.
— Не суди по себе, мой плешивый друг, — парировал Варг и в который раз за вечер показал свою животную ипостась.
Я слишком устала, чтобы придираться к качеству предложенной подушки, и устроила голову на теплом волчьем боку.
Темный лес шумел, тут и там раздавались скрипы и шорохи, кричали птицы, стрекотали цикады. Порой ветер приносил издалека звук погони: с наступлением сумерек хищники вышли на охоту. Повезло, что мой покой охраняли два свирепых зверя. Одна, ночью, в глухой чаще, я бы сошла с ума от страха.
— Плохо, что мой порт-ключ потерялся. — Лео лежал поодаль в человеческом обличье и косился на Варга с завистью. — Он мог пригодиться.
— Почему мы не купили новый? — спросила я, зевнув.
— Артефакты не покупают — делают на заказ. Ждать пришлось бы полгода, если не больше. Очереди.
На какой-то миг меня кольнуло чувство вины: украла такую редкую вещь. Но совесть уснула быстро — вместе со мной. Сквозь сон я пощутила, как ко мне прижалось еще одно мохнатое тело. Шершавый язык лизнул щеку.
Ночь прошла спокойно, а к обеду следующего дня мы достигли земель воскресших.
Глава 12
Маруся и земля воскресших
На ноги меня подняли с рассветом, а потом без спроса усадили верхом на ягуара, который понесся в дали дальние сквозь дремучий лес.
— Так быстрее, — сказал Варг, прежде чем сам обернулся зверем и рванул вперед, стремясь обогнать соперника.
Чтобы удержаться на спине бегущего хищника, пришлось прижаться к ягуару грудью, то есть фактически улечься на него, и обвить руками мощную шею. Передвигаться так и правда было быстрее, да и мои нежные пятки больше не страдали от неудобных ботинок.
Деревья проносились мимо, сливаясь в сплошное зеленое пятно. Шерсть животного щекотала ноздри, из-за этого непрерывно хотелось чихать и фыркать. Пару раз, не стерпев и глубоко, с чувством чихнув, я едва не разжала пальцы, сцепленные под горлом зверя в крепкий замок. А ослабить хватку — значило немедленно свалиться на землю. Все равно что выпасть из движущейся машины, учитывая запредельную скорость, с которой мчался ягуар.
Когда-то очень давно подруга затащила меня в конный клуб, где я попробовала прокатиться на лошади. Не одна, разумеется, а под руководством опытного инструктора. В общем, в тот день я поняла, что скакать верхом на живом существе мне не нравится. Сегодня я окончательно в этом убедилось.
Сильные выносливые оборотни могли часами бежать без отдыха, но остановиться все же пришлось: мой желудок взбунтовался против безумной гонки. Во избежание неприятных ситуаций меня, побледневшую, уложили на землю и несколько минут обмахивали самодельным веером из листьев папоротника.
Дальше мы двинулись пешком и к полудню покинули лес.
— Значит, это и есть обитель воскресших? — спросила я охрипшим голосом.
Никогда не верила во всякую мистическую чепуху, но вид унылой каменистой пустоши перед стеной острых скал вселял тревогу. На пути лежала равнина потрескавшейся земли без единого клочка растительности — местность мрачная и, казалось, годами не знавшая дождей. За ней в небо вгрызались зубцы горного хребта, напоминающего костяные наросты на спине динозавра-гиганта. Отвесные скалы вставали на горизонте неодолимой преградой и тянулись в обе стороны, пока не исчезали вдали. На счастье, в этой исполинской стене был прорублен или случайно образовался узкий сквозной туннель, куда, вероятно, и лежал наш путь.
Вглядываясь вперед, я чувствовала, как мое сердце стучит все быстрее и быстрее.
Неужели здесь и правда обитают воскресшие — души умерших, охотящиеся за чужими телами?