Дело потихоньку близилось к вечеру, когда чародейка свернула с тракта и ни слова не говоря, стала спускаться в глубокое ущелье, с минуту назад рваной раной возникшее справа. Мы все без вопросов пошли за ней, памятуя об обещанном убежище и ожидающем там ужине. Принц Гвейлин умудрившийся промолчать несколько часов подряд, что конечно было на него не похоже, и тут не раскрыл рта. Хотя поводы для его недовольства имелись. К их числу относились: чрезмерная крутизна склона, имевшая место на некоторых участках, да колючий кустарник растущий здесь почти повсюду. Достигнув дна, кое-где отмеченного упавшими с верха валунами, мы проследовали за нашим проводником ещё шагов десять, пока не остановились у большого плоского камня лежавшего в ярде от едва проклёвывающейся тропы. Чародейка наклонилась и без особых усилий сдвинула его в сторону, предсказуемо оголяя скрываемую им дыру.
- Осторожней! Здесь весьма опасные ступеньки, - обернувшись, предупредила она, прежде чем исчезнуть во тьме неведомого подземелья.
- Госпожа настолько заботлива, что впору от умиления пустить горячую слезу, - отправляясь за ней, впервые за долгое время язвительно проворчал принц. – Но я, уж, как ни будь… А-а-ай! – его внезапно раздавшийся испуганный вскрик сменился шумом падающих тел, а потом и отборной бранью на языке гномов.
- Высочество… Да ты ещё больший кретин, чем я предполагала, - змеёй зашипела на него чародейка, - Да что там кретин. Самый настоящий осёл…
- Это отчего ты меня так оскорбляешь, госпожа? – прервавши ругань, обиженно просипел принц.
- Проклятье! И он ещё спрашивает! – возмутилась внизу чародейка. – Да я из-за тебя, медведя неуклюжего, чуть ноги себе не переломала!
- «Чуть» вообще-то не считается, - мрачно изрёк принц и после короткой паузы добавил, - к тому же ты, госпожа, сама виновата в происшедшем.
- Уверен в этом? – подозрительно спокойно поинтересовалась Хельга.
- На все сто! – раздражённо выпалил принц.
- А-а! Ну, я догадалась! – не скрывая насмешки, вдруг рассмеялась чародейка. – Ты имеешь в виду то, что я могла осветить путь с помощью Магии. Верно ведь?
- Вернее не бывает, - зло отрезал принц. – А что, разве я не прав? Ведь это не составило бы тебе большого труда.
- Разумеется, - не стала отрицать она, - но ты не учитываешь одно обстоятельство. Маги при охоте на себе подобных частенько используют специальные артефакты, улавливающие малейшие возмущения магического поля. И для успешного решения задачи им не надо быть где-то поблизости. А ты, полагаю, не хочешь, что бы превосходящие силы угрюмцев засекли нас там, где нет иного выхода?
- Твои слова не оправдание. Если на то пошло, могла б сначала сама спуститься, да зажечь светильник или что там наверняка имеется. И никакого бы падения не произошло, - не желая сдаваться, проворчал принц. – Тебе-то лестница, поди, хорошо известна...
- Я не нянька, - грубым тоном оборвала претензии гнома чародейка. Потом, уже обращаясь к нам, она с откровенной издёвкой крикнула: - А вы чего там замерли? Неужели испугались? Коли нет, присоединяйтесь к нам. И кто будет идти последним, пусть положит на место камень.
- Не переношу эту мерзавку, - с чувством, но не громко проронила дриада, нащупывая ногой первую ступеньку.