- Да, я понимаю, Лив, - задумчиво смотрела куда-то Валери. – Но ведь важно, чтобы он сам этого хотел.
- Поверь, я бы не говорила тебе этого всего, если бы он не был готов. Верно, что он замкнут, что не озвучивает свои чувства, не показывает их, но это не значит, что их нет. – Покровительственно говорила Оливия. Валери после этих слов погрузилась в размышления ещё глубже.
- И ты считаешь, что я подхожу ему? – вдруг словно засомневалась девушка.
Такой серьёзный основательный разговор сильно отличался от тех шутливых обсуждений, что они обычно устраивали в женском кругу. Валери будто осознала, что это уже не игра.
- А что подсказывает тебе сердце?
- Что я очень хочу его увидеть, - перевела взгляд на Оливию хозяйка. – И узнать лучше. И открыть его сердце. И показать, что такое любовь, - не моргая перечисляла девушка, словно постигла Истину.
Вечером Валери решилась выйти на прогулку в надежде на «случайную» встречу. «Но ты должна понять, что тебе придётся вложить больше, если решила завоевать его, - крутились в голове слова Оливии. – Он в любовных делах профан».
- Да уж, я успела заметить, - съязвила себе под нос девушка.
Она неспешно расхаживала по улочкам Александрии. Этот тёплый летний вечер никто не хотел проводить в стенах дома: пожилые люди прогуливались или сидели на лавочках на верандах своих домов; многие лежали или сидели на большой центральной лужайке, облокотившись на деревья; читали книги, играли с детьми или просто проводили время вместе; Сиддик и Розита учили свою малышку ходить; компания подростков и детей помладше кучно во что-то играла. Безмятежность и спокойствие, идиллия сравнимая с раем. Валери испытала огромную благодарность к брату, что он решил за них обоих и был непоколебим, несмотря на сомнения сестры, когда им предложили примкнуть к Александрии. Предложили люди, убившие их предводителей и разрушившие всю общину Шепчущихся. Знай они раньше, что существует другая жизнь, то ни дня не провели бы в коже мертвецов, но когда приходится выживать, лучше делать это сообща, пусть и с потерявшими связь с реальностью людьми.
Валери ступила на лужайку и сняла обувь, чтобы пройтись босиком по тёплой земле и мягкой траве. Ей нестерпимо захотелось зарисовать картину этого мирного вечера. Она не была художником, не училась в художественной школе, но какие-то вещи получались сами собой, что-то было заложено в ней от рождения. Поэтому Валери вызвалась вести уроки рисования для детей, оказалось, что в александрийской библиотеке есть даже учебники по этому предмету - община ответственно собирала и хранила литературу всех жанров и направлений. Дети любили свою неопытную учительницу за доброту и терпеливое отношение, а она их за то, что позволяют реализовать себя, стать полезной.
- Ты проиграл! Я видела! – закричала девочка из группы подростков, показывая на кого-то пальцем.
- Да нет же, - оправдывался мальчик, - меня не задело!
- Да ты вечно врёшь!
- Не ругайтесь, - послышался голос, от которого желудок Валери совершил кульбит. В центре стоящей кругом группы подростков выпрямился Дэрил. – Я тоже видел. Не хитри, ты должен учиться брать на себя ответственность.
Мальчик вышел из игры, присоединившись к паре проигравших друзей, раз сам Дэрил указал ему на ошибку, значит, так оно и было. Мужчина развлекал детей игрой с верёвкой: держа верёвку за один конец, он вращал её так, чтобы другой конец проносился над землёй, а дети успевали подпрыгивать; кого заденет, тот вылетает. Начался новый раунд. Валери остановилась, с улыбкой наблюдая за игрой и пытаясь рассмотреть за детьми пригнувшегося мужчину.
Дэрил крутился вокруг своей оси, беззаботно улыбаясь, дети прыгали, кричали, повизгивали. После очередного выбывшего мужчина передал верёвку одному из мальчишек, ожидавших окончания игры вместе с другими проигравшими.
- Смени меня, а то я уже это… - Мужчина покрутил пальцами около головы, давая понять, что она кружится, отошёл на небольшое расстояние и сел на траву, продолжая наблюдать за игрой.
К нему подплыла молодая белокурая александрийка, будто где-то выжидала. Валери она никогда не нравилась своей легкомысленностью, а то, что пришлось увидеть в следующий момент, вызвало ещё больше отвращения: блондинка подсела к Дэрилу, поправила свой топ, чтобы привлечь внимание к груди, что-то с хитрой улыбкой говорила ему, а потом пальчиками медленно зашагала вверх по плечу. Валери немного отступила, прислонилась к дереву, чтобы не выглядеть вылупившимся на них истуканом на открытом пространстве.
Но Дэрил её не разочаровал: он резко схватил девушку за кисть, серьёзно посмотрел и что-то сказал ей, оттолкнув руку, после чего встал и, зло размахивая руками, зашагал прочь в ту сторону, где прикинулась отдыхавшей возле дерева Валери. Её он не заметил, но девушка дала о себе знать сама: