— Да ладно вам, баб Кать, — смутилась я. — Вы вечно преувеличиваете. И потом… вам бы мои проблемы!
— Чур, чур меня, — отмахнулась блюдечком гадалкa. Поставила чайные приборы на стол, выложила в вазочку имбирных кренделей и, построжев, сказала:
— Ну, к делу.
Это только мужчины вершат свои судьбоносные для мира дела за столом с боржоми, шампанским или самогоном. Женщины могут принять фундаментальные постулаты по реструктуризации ткани бытия, попивая чай с сахаром и имбирными кренделями. Шоколадные конфеты и слоеные пирожки также приветствуются.
— Значит, она тебя нашла, — заключила баба Катя и позвенела в чашке ложечкой. — Этого следовало ожидать. Почему же тогда ты так дергаешься?
— Потому что она требует от меня не обычного соревнования в магическом искусстве, а настоящего боя! С последующим уничтожением побежденного…
— Ты уверена? Дуэли ведьм давно запрещены Трибуналом, насколько я знаю ваш кодекс.
— В том-то все и дело, что вызвала она меня по правилам, вроде как на соревнование мастеров, а на деле просто собирается убить. Ей почему-то это нужно. Ей или кому-то, кто стоит за ней… Кто приказал ведьме Наташе подсесть ко мне на шабаше, поссориться и…
— Уничтожить? — Баба Катя откусила кусочек кренделя со звуком, напоминающим щелчок взводимого курка. — Это многое объясняет, хотя сейчас мы не сможем докопаться до того, кто все это затеял.
— Мне это и не нужно. Я хочу только одолеть эту московскую ведьму. Я, может, и убивать ее не буду. Хотя…
— Ну-ну, не темни, давай все до конца.
— Она мне руки связала, баб Кать. Я только не знаю, как ей удалось узнать… В общем, она отправила в катастрофу моего… дорогого мне человека и связала его жизненную нить со своей. Я думала, что имитацией только шаманы пользуются в диких племенах, а тут она. С нею ничего нельзя сделать! Если я ударю эту тварь, синяк появится и у Авдея… А если, допустим, убью…
— Ты мне-то не объясняй учебник магии для первого класса.
— Мне нужна Сила, баба Катя. Настоящая. Та, о которой мы говорили в прошлый раз. Тогда я смогу победить Наташу и освободить Авдея.
Гадалка отставила чашку и остро глянула мне в глаза.
— Ты реши для себя, доча, что тебе важнее — победить или спасти. От этого и Силу ты получишь соответственную. И потом… Ты это всерьез решила?
— Да.
— Пройти Обряд Тринадцати?!
— Да.
Мне показалось, что во взгляде гадалки промелькнуло сострадание. Нет, это вряд ли. Людям ее специальности сострадание так же чуждо, как коронерам.
И правильно. Не надо меня жалеть. Я этогo нe заслуживаю.
Только не надо меня спрашивать о том…
— А ты уверена, что Авдей стоит твоей жертвы?
— Это не жертва.
Гадалка тихо засмеялась.
— Ну, для некоторых это было бы просто удовольствием, но я же знаю тебя и твой характер. В прошлый раз, едва я упомянула об Обряде Тринадцати, ты кривила губы как брезгливая девственница.
— Я и сейчас их кривлю, только внутри. Ну, что мне делать, если именно так я наконец буду сильной?
— Логично. Тогда еще один вопрос: а если он когда-нибудь узнает об этом?
Я встала и начала расхаживать по комнате, чтобы успокоиться.