Глава 3. Шахта.
Утро, если это было утро, началось с грохота. Кто-то водил по решетке тяжелым железным прутом. Спали не все, но проснулись все.
— Подъём! — крик, грубый и хриплый, уже из глубины коридора. — Те, кто не встанет — пойдут лёжа!
Дартер поднялся медленно, будто тело собиралось из отдельных кусков. Спина ныла. Ребро кололо при вдохе. Он уже не злился — просто устал удивляться. Даже голос зова за стеной, что шептал ему ночью, остался где-то позади. Как сон, к которому не хочется возвращаться.
В коридоре стояли те же — в чёрных масках, одинаковые, как тени. Вожак уже был там. Казалось, что он не стоял, а занимал место. Что-то обсуждал с охранником бурно жестикулируя, как будто чего-то требовал.
— Выстраиваемся! — раздался окрик чуть позже. — По шестеро. Быстро!
Дартер оказался между двумя молчаливыми мужчинами. Один с впалыми глазами, другой с запавшей щекой. За спиной — шаги Хкедуса. Тот напевал что-то без слов. Он не выглядел ни обеспокоенным, ни спокойным. Просто был.
Их повели по тоннелю, спустили вниз по грубо оттесанной лестнице, которая скрипела под тяжестью шагов. С каждым пролётом воздух становился гуще, пах чем-то сырым и металлическим.
В конце коридора был люк. За ним — платформа, деревянная, с натянутыми верёвками и блоками. Их грузили туда, как мешки с дерьмом, плотно, по семеро. Дартер оказался у края, с видом вниз — туда, где начиналась шахта.
Чёрный рот земли, подумал он. И она прожует, чтобы потом выплюнуть косточки.
— Не выглядывай, — буркнул кто-то. — Срывало уже.
Лифт дёрнулся и пошёл вниз.
Шахта была не маленькой. Это была целая система ходов — старая, скрипящая, как кости древнего зверя. Влажные стены, деревянные балки, по которым ползли жуки, плесень, тусклые фонари. И люди. Много людей.
Каждый с киркой или лопатой. Кто-то уже едва стоял. У кого-то перебинтована рука. Кто-то пел себе под нос — странно бодрую песенку, будто на показ.
Дартеру вручили кирку. На удивление, без слов.
— Что копать? — спросил он, уже понимая чем ему предстоит заняться.
— Всё, что светится, — ответил охранник.
Он ушел, а вместе с ним ушли и надежды, что Дартер ошибся. Стены местами слабо мерцали зелёно-синим светом. Это чем-то напоминало мох, но под поверхностью. Магическая руда или как называл ее отец Дартера — концентрированный Эфир. Очень ценная вещь для богатых и проклятие для таких как он. В таких шахтах люди без специального снаряжения долго не жили. Эфирный концентрат медленно, но верно просачивался в тело, накапливаясь там. А года через два, переполненный эфиром человек благополучно перегрызал себе вены, не имея сил терпеть адскую боль.
— Её не много. Но она, как радость. Где есть — туда лезут все. Где нет — всё равно копают. Вдруг найдётся. — говорил Хкедус весело махая киркой.
Дартер копал. Медленно. Без привычки, без смысла. Руки быстро устали. Мышцы ныли. Пот лился по спине. Кто-то рядом кашлял, кто-то ругался. Один упал — не в обморок, а навзничь. Страж просто подтолкнул его сапогом — тот не встал. Как выяснилось позже, основной ресурс шахты был уже давно выработан, давление эфира, хоть и снижено, но все еще представляло большую опасность для здоровья, а за более богатые жилы, или то, что от них осталось шла целая борьба.
Вожак был в другом проходе, но его слышно было везде. Он смеялся. Командовал. Находясь в обществе из тех, кто таскал и рыл за него, охраняли его долю. Один из них направился к Хкедусу, но подойдя ближе, будто потеряв его из виду, просто прошел мимо.
— Добровольцы, — сказал Хкедус, когда Дартер указал на них. — Их никто не заставлял. Просто удобнее, когда есть тот, кто сильнее. Он бьёт — ты жив. Обмен.
Дартер вытер лоб.
— А ты? Почему не сдался?
— Сдался. Только не им… — лицо Хкедуса на краткий миг неуловимо изменилось, но быстро опомнившись, снова приняло свой обычный вид.
Когда работа кончилась, каждому велели посчитать выработку. Вожак встал первым. За его спиной, шестерки катили десять полных вагонов. Остальные приносили добытое в мешках или небольших тележках. Дартер по опыту знал, что средняя норма за день это примерно две полных телжки руды и по этому выдолбил ровно, чтобы хватило на паек. Бесплатно кормить их никто не станет, а за невыполнение нормы, в добавок можно было отхватить от стражи. Дартер подошёл, и бросил выкопанное в кучу. Вожак подошёл ближе, уставившись в упор.
— Это твоя норма? — спросил он.
— Сегодня — да.
— Завтра — будет моя, с улыбкой сказал Вожак.