Эль с Асей как раз проходили мимо, когда вышеупомянутая особа расставляла манекены в витрине.
– С приездом, Асенька! – приветливо крикнула она. – Вы с Элем помирились? Я рада. Ваша пара чудесно бы смотрелась в моей новой коллекции, – махнула в сторону жутко пёстрого платья и такого же костюма.
– Да… Попугаи сдохнут от зависти, – прокомментировали бывшие тихо, под нос.
Мада не услышала, продолжила:
– Приходите завтра мерки снимать. Показ мод через месяц.
Кивнули и поспешили дальше. За угол. Там, чуть в отдалении от «усиков» стояла пекарня Клавдии Семёновны. Одноэтажное здание с высоты всё того же птичьего полёта казалось лишним. Но лишь казалось.
Эль открыл дверь собственным ключом, вызвав у Аси удивление, помноженное на подозрение и приправленное раздражением. Пропустил вперёд. Ася вошла внутрь и… растерялась. Или её бабушка сошла с ума, пока вынимала очередную вкусность из духовки, или… дела шли из вон рук плохо.
Два больших холодильника с прозрачными дверцами буквально ломились от пирогов, кексов, ватрушек, печенья. Складывалось впечатление, будто бабушка изо всех сил пыталась завлечь покупателей.
Ася переместила конфету языком из одной щеки в другую и вопросительно уставилась на Эля:
– И что? Решил позлорадствовать? Показать, что пекарня себя изжила, и мне придётся начинать всё заново? Фь. Испугал. – Скрестила руки на груди. –Твой план провалился. Я легко решу проблему. – Шагнула вперёд. – Для начала сменю интерьер, перекрашу…
– Ты невозможна… – перебил Эль. – Не хочу ничего объяснять. Пошли.
Ася нехотя послушалась. Эль мысленно поздравил себя с небольшой передышкой. В кой-то веки заноза промолчала.
Под недоумевающим взглядом начал двигать дальний холодильник, обнажая дверь, что пыталась слиться с кремовой стеной. У птицы в руках Эля вдруг отвалилась голова, и на свет появился тоненький-претоненький ключик. Словно игрушечный. Дверь открылась, вошли. Эль нажал выключатель сбоку, и помещение озарилось светом. Ася начала подозревать, что удивляться ей ещё долго. Это был не склад, не комната отдыха – обширный кабинет с большим шкафом. Шкаф с трудом удерживал многочисленные книги. Так решила Ася. Но когда приблизилась, поняла – не книги, толстенные папки с документами.
– Архивные дела и свежие, – пояснил Эль и не сумел скрыть злорадства. – Ну, что, Карамелина, до сих пор считаешь, что всё так просто?
Ася не ответила. Впервые в жизни сердце забилось учащённо не от любви, от любопытства. И от чего-то очень похожего на стремление узнать правду.
Пустельга тем же способом открыла окно в доме. Её уже ждали.
– Простите, – пролепетала птица, – я не успела.
– Снова, – грозно произнёс женский голос. – Ошибка, совершённая дважды влечёт наказание.
Пустельга опустила голову:
– Я понимаю.
– Поэтому я вынуждена лишить вас дальнейшей практики. Вы больше не сможете посещать наше учебное заведение. – Что-то прошептала, и птицу заволокло серо-синим туманом. Пара мгновений, и на месте пустельги появилась расстроенная девушка. – Задание оказалось слишком сложным для вас, – продолжила женщина. – Что ж, вы не первая, кто не может справиться. Мы бы дали вам ещё один шанс, но сами понимаете, эти незапланированные убийства… Конечно, вашей вины в случившемся нет. Клавдию явно поджидали, но сегодня… Очень надеюсь, что всё обойдётся.
Женщина вытащила из кармана широкой накидки статуэтку птицы, и девушка к ней прикоснулась. В этот момент она лишилась и учёбы, и магии.